Ohsumi ganó el premio por el descubrimiento del mecanismo de la autofagia ("comerse a uno mismo")  

Yoshinori Ohsumi, Nobel de Medicina 2016. Más videos y fotos: Entrar.

El japonés Yoshinori Ohsumi (Fukuoka, 1945) ha sido galardonado hoy con el premio Nobel de Medicina por el descubrimiento de los mecanismos de la autofagia, el sistema de reciclaje del organismo. La palabra autofagia tiene su origen en el idioma griego y quiere decir "comerse a uno mismo". El concepto emergió durante la década de 1960, cuando los investigadores observaron que las células podían destruir sus propios contenidos, encerrándolos en membranas y enviando los vesículos resultantes al lisosoma, un orgánulo celular encargado del reciclaje, según detalló en un comunicado el Instituto Karolinska.
Poco se sabía sobre este fenómeno, hasta que a comienzos de la década de 1990, "en una serie de experimentos brillantes" con levaduras de panadero, según el Karolinska, Oshumi identificó los genes de la autofagia. El investigador japonés trabajaba entonces en el Instituto de Tecnología de Tokio.

"Los descubrimientos de Ohsumi condujeron a un nuevo paradigma en nuestra comprensión sobre cómo la célula recicla su contenido", prosigue el comunicado. El japonés observó que las células humanas empleaban una maquinaria similar a la de las levaduras. Desde entonces, la comunidad científica ha detectado que las mutaciones en los genes de la autofagia pueden provocar enfermedades. Y que el propio proceso de autofagia está implicado en varios trastornos, incluyendo el cáncer y el parkinson, además de participar en la respuesta a las infecciones y en la adaptación a la falta de alimento.

El científico belga Christian de Duve acuñó el término autofagia. Ganó el premio Nobel de Medicina de 1974 por el descubrimiento del lisosoma dos décadas antes. Su equipo había descrito un nuevo orgánulo celular que contenía enzimas que digerían proteínas, azúcares y grasas. Posteriormente, se observó que la célula podía llevar grandes cantidades de material al lisosoma para su degradación, dentro de vesículas llamadas autofagosomas.

Las células emplean la autofagia para obtener energía y materiales de manera rápida en caso de inanición o situaciones de estrés. En infecciones, las células también utilizan la autofagia para eliminar bacterias o virus invasores. El mecanismo sirve a su vez como sistema de control de calidad para deshacerse de proteínas u orgánulos defectuosos, que van surgiendo de manera natural con el envejecimiento.

Ohsumi, profesor honorario de la Universidad tecnológica de Tokio, fue premiado con 934.000 dólares. "Estaba un poco sorprendido", contó el secretario del jurado, Thomas Perlmann, que le avisó por teléfono antes del anuncio.
En sus primeras declaraciones luego de la noticia, Ohsumi destacó la importancia de "marcarse un reto" a pesar de que "no toda investigación científica pueda resultar un éxito".

"Es un honor poder ser valorado de esta manera porque yo he hecho un estudio de medicina básica. Este galardón es el mayor motivo de alegría y satisfacción para un científico", explicó a los medios el biólogo japonés de 71 años nada más conocer la noticia de que el Instituto Karolinska de Suecia le ha otorgado el Nobel de Medicina.
Ohsumi, que trabaja en el Instituto de Tecnología de Tokio, ha sido reconocido por descubrir el procedimiento para degradar y reciclar componentes celulares, conocido como "autofagia".
En cuanto a su motivación, Ohsumi, sexto nobel de Medicina nacido en Japón, aseguró que siempre quiso estudiar "materias que no han sido estudiado por otros científicos", según declaraciones recogidas por la cadena pública NHK.

Sobre el descubrimiento, el presidente de la Asamblea Nobel de Medicina, Rune Toftgard, destacó que "si la función de la autofagia es defectuosa, las células nerviosas no pueden funcionar correctamente. En estudios experimentales se vio también que el embrión no puede desarrollarse con normalidad".
Esta fue la primera premiación luego del escándalo desatado hace un mes cuando un médico del Instituto que da el premio y dos jurados fueron acusados de malas prácticas científicas y negligencia que habrían derivado en la muerte de dos pacientes. Por este escándalo fue removida la cúpula del Instituto Karolinska y los dos jueces cuestionados.

En 2015, el premio fue otorgado al irlandoestadounidense William Campbell, al japonés Satoshi Omura y a la china Tu Youyou por sus descubrimentos en los tratamientos contra infecciones parasitarias y el paludismo. El Nobel de medicina es el primero de la temporada de los premios 2016. Le seguirán el martes el de física, el miércoles el de química, el viernes el de la paz y el lunes el de economía. El Nobel de literatura será anunciado el 13 de octubre.  

Créditos:

• Publicado en el Sitio Urgente24. (03/10/16).