Homenaje a la botánica pionera que se vistió de hombre
 

No se conoce al autor de esta ilustración del siglo XIX sobre Baret, la botánica pionera que circunnavegó el planeta vestida de hombre.

Una planta de Perú y Ecuador será nombrada en memoria de una botánica pionera, que se vistió de hombre para unirse a una expedición en el siglo XVIII y se convirtió en la primera mujer en navegar alrededor del mundo.

Jeanne Baret se disfrazó de marinero para unirse en 1766 a la primera expedición de Francia que buscó circunnavegar el planeta. Los dos navíos eran comandados por Louis Antoine de Bougainville, quien llevó a bordo varios científicos, incluyendo al botánico Philibert Commerson.

"Jeanne era una chica joven de campo, quien según se cree era ama de llaves y también amante de Commerson. En aquella época las costumbres morales eran diferentes", dijo a BBC Mundo Sandra Knapp, botánica del Museo de Historia Natural de Londres, quien ha investigado la vida de Baret.

"Cuando Commerson fue seleccionado para la expedición alrededor del mundo, Baret se vistió de hombre para poder viajar como su ayudante. Viajar a lugares desconocidos en busca de especies nuevas era una aventura emocionante y entiendo por qué no quiso perder esa oportunidad".

En aquella época estaba prohibida la presencia femenina en los navíos de la marina de guerra y las costumbres eran contrarias a la participación de las mujeres en la investigación científica.

Baret no tenía una educación formal, pero, según Knapp, sí sabía de plantas y se cree que tenía conocimiento sobre hierbas medicinales.
 

Buganvilia

La buganvilia o Santa Rita es una de las plantas que Baret encontró en Rio de Janeiro. El nombre hace referencia al capitán del navío.

La expedición duró tres años y el itinerario incluyó Brasil, Uruguay, Argentina, Madagascar, Tahití y otras localidades del Pacífico y el Océano Índico.

"Baret y Commerson recolectaron cerca de 6.000 especímenes durante su travesía. Cuando se encontraban en Sudamérica, Commerson se enfermó y debió permanecer en el navío, por lo que Baret realizó gran parte del trabajo de campo", dijo a BBC Mundo Eric Tepe, biólogo de la Universidad de Utah en Estados Unidos, y quien decidió dar el nombre de Baret a la nueva especie.

"De hecho, hay evidencia de que Baret fue quien recolectó la planta más espectacular y más conocida hoy en día fruto de ese viaje, nombrada luego en honor del comandante de la expedición, la buganvilia".

La planta, recolectada en Río de Janeiro y del género Bougainvillea Comm. ex Juss, es también conocida en América del Sur como "Santa Rita".

El Etoile, el navío donde viajaba Baret, también desembarcó dos veces en Montevideo y se sabe que la aventurera francesa exploró campos en torno a la capital uruguaya.

El capitán del buque, Bougainville, escribió en su diario en 1768: "durante algún tiempo ha venido circulando un rumor de que el ayudante de Commerson es una mujer. Su estructura, el sonido de su voz, su quijada lampiña y el hecho de que nunca se cambia de ropa o hace sus necesidades frente a otros, es lo que ha levantado sospechas".

No fue sino hasta que llegaron a Tahití que Baret admitió al capitán que efectivamente era una mujer.
 

Homenaje

La nueva especie que Tepe eligió para homenajear a Baret será conocida como Solanum baretiae, una planta que sólo existe en la zona de Amotape Huancabamba en Sudamérica. Los pétalos de sus flores pueden verse en tonalidades de violeta, amarillo o blanco.

Tepe, quien divulgó el homenaje en la revista Phytokeys, relató a BBC Mundo por qué decidió dedicar la nueva especie a Baret.

"Mientras conducía un día escuché una entrevista en la radio pública de Estados Unidos con Glynis Ridley, quien publicó una biografía sobre Baret. Yo había recolectado plantas en Perú pocos meses atrás y estaba buscando un nombre adecuado para una nueva especie. Commerson se había propuesto dar el nombre de Baret a una planta de hojas variables, y ésa es una característica de la nueva especie".

Para Sandra Knapp, "es muy interesante el papel de personas como Baret, que durante años fueron invisibles para los registros de la historia. Pero la ciencia nunca es hecha por un individuo solamente".

"Darwin mismo no recolectó él sólo todo su material en las Islas Galápagos, y una exhibición en el Museo de Historia Natural actualmente celebra precisamente a esas personas cuyos nombres muchas veces no son reconocidos".

¿Qué sucedió con la intrépida Jeanne Baret luego de la expedición? Commerson murió en la isla de Mauricio y ella se casó con un soldado francés. También se sabe que el gobierno de Francia finalmente reconoció su trabajo, concediéndole una pensión.

Para Tepe, Baret, una mujer trabajadora que viajó más que los aristócratas de su tiempo, "es un modelo de fuerza, persistencia y dedicación".

"Siempre he admirado a exploradores, especialmente a los botánicos. Muchos, al igual que hoy en día, enfrentaron dificultades, pero ninguno pasó tantos sacrificios como Baret".
 

Pulmones del planeta

El espíritu de aventura de Baret sigue siendo una parte central de la botánica. Tepe mismo respondió a las preguntas de BBC Mundo desde República Dominicana, donde recolecta especímenes, y Knapp viajará en breve a Perú y Argentina, donde trabajará en este último país con colegas de la Universidad Nacional de Córdoba.

"Aún hay mucho por descubrir, no sólo en la Amazonia. También en lugares como Uruguay o Paraguay, y una de las grandes diferencias es que hoy trabajamos en colaboración con científicos locales", dijo Knapp a BBC Mundo.

Para la científica del Museo de Historia Natural de Londres, tanto en el siglo XVIII como ahora, la botánica sigue siendo apasionante.

"Las plantas son los pulmones del planeta y sin ellas no estaríamos aquí".  

Créditos:

• Publicado en el Sitio BBC Mundo. (05/01/12)