Los calamares, los pulpos, las sepias y nautilos, el grupo de animales marinos llamados cefalópodos, pueden escuchar sonidos bajo el agua según una nueva investigación.

El descubrimiento, llevado a cabo en Taiwán, resuelve al fin el debate de más de un siglo sobre si estas inteligentes criaturas cuentan con el sentido del oído.

Ahora se sabe que sí y que aunque su oído no es tan bueno como el de los peces, quizás podrían utilizar los sonidos para atrapar a sus presas, comunicarse entre sí o escuchar si se acercan los depredadores, dice el estudio publicado en Comparative Biochemistry and Physiology (Revista de Bioquímica y Fisiología Comparativas).

Los cefalópodos son un grupo de moluscos marinos que tienen el manto en forma de saco con una abertura por la que sale la cabeza y que está rodeada de tentáculos largos provistos de ventosas.

Existen unas 700 especies de cefalópodos que pueden tener desde 8 tentáculos, como los pulpos, hasta 90, como los nautilos.
 

Capacidad auditiva

La duda sobre si estos moluscos podían percibir sonidos ha generado fuertes opiniones encontradas desde principios del siglo XX.

Experimentos llevados a cabo con pulpos ciegos sugerían que estos eran capaces de localizar los sonidos producidos por barcos o por el repiqueteo sobre un tanque.

Pero la mayoría de los cefalópodos carecen de cámaras de aire, como las vejigas natatorias con las cuales los peces pueden flotar y que utilizan para escuchar.

Por eso los científicos pensaban que los cefalópodos no podían detectar la onda de presión acústica que compone al sonido.

Ahora, sin embargo, el doctor Hong Young Yan, fisiólogo sensorial de la Academia Nacional de Ciencia en Taipei, Taiwán, descubrió que los pulpos y los calamares podrían utilizar otro órgano llamado estatocisto para registrar sonidos.

Los estatocistos son estructuras parecidas a sacos que contienen una masa mineralizada y vellos sensoriales.

Los peces también los usan para detectar sonidos. Y en estudios previos el doctor Yan demostró que los camarones pueden utilizar los estatocistos para escuchar.

"Quisimos extender nuestros estudios de los camarones a los cefalópodos" dice el científico.

Para esto el investigador y su equipo probaron las capacidades auditivas de dos especies: el pulpo común, el Octopus vulgaris, y el Sepioteuthis lessoniana, a menudo llamado calamar manopla.

Los investigadores descubrieron que el pulpo puede escuchar sonidos de entre 400 Hz y 1.000 Hz y el calamar puede escuchar una gama más amplia de sonidos de entre 400 Hz hasta 1.500 Hz.

Pero también encontraron que ambas especies pueden escuchar mejor a una frecuencia de 600 Hz.
 

Obstáculos técnicos

Experimentos previos encontraron que pulpos ciegos podían localizar el sonido de barcos.

Para investigar la capacidad auditiva de los cefalópodos los investigadores tuvieron que superar varios obstáculos técnicos.

La forma común de probar que un organismo puede escuchar es medir cómo responde eléctricamente al sonido su sistema nervioso. Pero esto puede requerir pegar electrodos directamente en los nervios expuestos, un procedimiento muy invasivo que podría dañar a los delicados moluscos.

De manera que Yan y su equipo inventaron un método no invasivo que requiere colocar electrodos en el cuerpo del animal para medir la actividad eléctrica en su cerebro.

De esta forma, el científico pudo medir en unas pocas horas si el cerebro de un pulpo o un calamar responde a los sonidos.

"La pregunta clave que me gustaría investigar ahora es qué tipo de sonidos escuchan los animales" dice el doctor Yan.

"Quizás escuchan sonidos para evadir a los depredadores o pueden 'espiar' los sonidos que producen sus presas. O quizás hasta podrían producir sonidos para comunicarse entre sí".  

Créditos:

Publicado en el Sitio BBC Mundo (16/06/09)