No es una exageración afirmar que la casualidad ha jugado casi siempre un papel importante en la historia de los descubrimientos zoológicos.

Y las cosas no han cambiado mucho en el siglo XXI: cuando leemos en los periódicos que alguien ha encontrado una nueva especie de animal, la mayoría de las veces el hallazgo se reduce a una cuestión de suerte.

De hecho, la manera que tienen los zoólogos de buscar nuevas especies es acercarse a una zona y hacer un inventario biólogico de la misma. Mientras están haciendo el inventario es posible que, por casualidad, se topen con un animal nuevo para la ciencia.

Sin embargo, existe un reducido grupo de científicos que creen en la posibilidad de predecir la existencia de nuevas especies de animales antes de que los zoólogos tradicionales hayan tenido la suerte de detectarlas. Se trata de los criptozoólogos.

Para ilustrar la diferencia entre zoólogos y criptozoólogos se podría recurrir a hacer un símil con el arte de la pesca: mientras que los zoólogos usan una enorme red, los criptozoólogos pescan con lanza.  

La mariposa predicha de Darwin

Una vez leídas estas líneas introductorias resulta lógico plantearse la siguiente cuestión:¿es realmente posible detectar la presencia de un nuevo animal antes de que haya sido observado y capturado por los científicos?.

La respuesta es sí, y nada mejor para ilustrar esta afirmación que el ejemplo de una mariposa nocturna cuya existencia fue predicha por Charles Darwin.

La historia de este insecto se remonta a 1861, cuando Darwin se percató de que el néctar de Angraecum sesquipedale- una de las muchas especies de orquídeas de Madagascar - estaba almacenado al final de un tubo o nectario de 28 centímetros de longitud. Darwin sabía que el néctar de esta flor debía servir de alimento a algún insecto provisto de una trompa o proboscis que, tras ser introducida en el nectario, le permitiese llegar hasta el fondo del mismo y sorber , a modo de pajita, el preciado líquido.

Sin embargo, para sorpresa del científico inglés, ninguno de los insectos conocidos de Madagascar resultó tener una trompa lo suficientemente larga para poder alcanzar el néctar de esta orquídea, lo que le llevó a predecir la existencia de una mariposa nocturna desconocida- probablemente una esfinge- cuya proboscis debía tener aproximadamente entre 25 y 30 centímetros de largo.

Entre los insectos sólo las mariposas nocturnas conocidas como "esfinges" suelen tener unas trompas tan desmesuradas.

Años más tarde, y basándose en sus trabajos, otros autores dedujeron que el lepidóptero desconocido de Darwin tenía que estar estrechamente emparentado con Xanthopan morgani, una esifínge que habita en el continente africano, cerca de Madagascar, y que se caracteriza por tener una trompa de enormes dimensiones (de hasta 19 centímetros).

Tras una larga espera, la hipótesis de Darwin y sus seguidores fue finalmente corroborada en 1903, al ser descubierta en Madagascar una variedad nueva de Xanthopan morgani, equipada como era de esperar, con una trompa de ... ¡26 centímetros de longitud!.

Por razones obvias, el nuevo insecto fue bautizado con el nombre de Xanthopan morgani praedicta: la mariposa predicha.  

Un ejemplar de Xanthopan morgani praedicta

Son precisamente casos como éste los que sirvieron de inspiración al zoólogo belga Bernard Heuvelmans para crear, en lo años 50, una nueva disciplina científica denominada criptozoología (Del griego cryptos "oculto" , zoos "animal " y logos "estudio"; es decir, el estudio de los animales ocultos), de la que los criptozoólogos han tomado su nombre.

Llegados a este punto estamos ya en condiciones de contestar a la pregunta que sirve de título a este artículo : ¿Qué es la criptozoología?.

Tal y como la define su creador, la criptozoología es "el estudio de los animales sobre cuya existencia sólo poseemos evidencia circunstancial y testimonial, o bien evidencia material considerada insuficiente por la mayoría".  

La evidencia circunstancial

Una de las características de los criptozoólogos es que ponen un énfasis especial en complementar nuestro conocimiento de la fauna mundial con datos procedentes de algunas campos cuya importancia ha sido generalmente subestimada por los zoólogos.

La mitología, el arte tradicional y el arte antiguo, la ecología, etc.... son áreas de estudio potencialmente valiosas en las que ocasionalmente podemos encontrar pruebas en favor de la existencia de especies animales todavía desconocidas.

Para ilustrar cómo el estudio del arte puede proporcionar pistas sobre un animal desconocido, un criptozoólogo recurriría probablemente al ejemplo del rinoceronte lanudo y del mamut.

El hecho es que la existencia de estos mamíferos (que se extinguieron al final de la Edad de Hielo) no fue detectada hasta el siglo pasado cuando los cuerpos congelados de algunos de ellos fueron traídos a Europa desde las tundras de Siberia.

Sin embargo, tanto los mamuts como los rinocerontes lanudos aparecen representados en multitud de pinturas rupestres con las que los europeos han estado familiarizados desde el siglo XV.

El problema es que, en aquel momento, nadie supo interpretarlas.

Según los criptozoólogos, la mitología es otro de los campos de los que se puede extraer información valiosa acerca de especies desconocidas.

Estos eruditos parten de la base de que multitud de criaturas que la tradición tildaba de fabulosas o míticas, como el Kraken o el hombre salvaje de Africa, han resultado ser descripciones inexactas de animales bien reales, como el calamar gigante y el gorila.

El kraken es un horrible monstruo marino provisto de tentáculos que aparece en las leyendas de los pescadores escandinavos. Actualmente, todo el mundo admite que estas leyendas están inspiradas en el calamar gigante.

¿Cuántos más de entre los muchos monstruos mitológicos que existen podrían estar basados en animales reales?. Eso es, precisamente lo que trata de determinar la criptozoología.

Por último, y en lo que respecta a la ecología, el descubrimiento de la mariposa predicha de Darwin fue presagiado gracias a que esta disciplina científica proporcionó una prueba de su existencia en la forma de una planta cuyo néctar no podía servir de alimento a ninguno de los insectos conocidos de Madagascar  

El valor de los testimonios

Otro tipo de informaciones a las que la zoología tradicional no suele prestar demasiada atención son los testimonios. Sin embargo, se da la particularidad de que, a veces, los testimonios pueden estar en la raíz de descubrimientos excepcionales.

Así, fueron las historias de los pigmeos de Africa central acerca de un extraño "asno salvaje " que habitaba en las selvas de su territorio las que llevaron a Harry Johnston - el entonces gobernador británico de Uganda- a iniciar sus pesquisas en torno al okapi que culminaron con su descubrimiento en 1901.

Pero no solo los testimonios de personas contemporáneas pueden ayudar en este tipo de procesos; según los críptozoólogos, en la literatura antigua de viajes, en los documentos históricos, en las viejas enciclopedias... se esconde información sobre animales cuya existencia ha podido pasar desapercibida a los zoólogos.  

La prueba material

Finalmente, señalaremos que hay un grupo de animales ignorados por la zoología sobre cuya existencia poseemos también evidencia material , es decir, huesos , pieles , tejidos, fotografías o huellas.

El trabajo de los criptozoólogos consiste en recoger todos estos tipos de evidencias, estudiarlos de un modo científico y, en los casos en que sea factible, tratar de determinar con la mayor exactitud posible la identidad de los animales con los que están relacionados.

En la amplia lista de criaturas estudiadas por la criptozoología podemos encontrar algunos personajes muy conocidos, como el monstruo del lago Ness, la serpiente de mar, el yeti o el Big foot norteamericano, así como otras especies que no gozan de tanta popularidad, caso del pulpo gigante, el elfante pigmeo, el tilacino de Papua-Nueva Guinea o el gusano-intestino de Mongolia.

Debido a que algunos de los animales que componen esta lista poseen una forma y tamaño bastante espectacular, o bien están rodeados por un halo de superstición, muchos expertos han calificado despectivamente a la criptozoología como "la ciencia de los monstruos", una actitud que pone de manifiesto la reticencia que existe en los círculos académicos a aceptar la posible utilidad y valor científico de esta controvertida disciplina.

Sin embargo, en un mundo en el que el incremento de población está produciendo devastadores efectos sobre la naturaleza y en el que es posible que miles de especies desaparezcan junto con sus hábitats, antes incluso de haber podido ser descritas por la ciencia, no cabe duda de que el ejercicio de anticipación propuesto por los criptozoólogos está abocado a producir más beneficios que perjuicios.

Y eso a pesar de que al final termine demóstrandose que algunos de los animales que estudia la criptozoología no habitan más que en nuestra mente.  

Referencias bibliográficas

Darwin, Charles (1862) On the various contrivances by which British and foreign orchids are fertilised by insects, and on the good effects of intercrossing. London, John Murray : 197-203.

Heuvelmans, Bernard (1982) What is cryptozoology? Cryptozoology ,7, pp: 1-21

Jonhston, Henry (1902) The Uganda protectorate. Londres.  

Créditos:

Publicado criptozoología.org