Los equinodermos son invertebrados que habitan exclusivamente en ambientes marinos cuyos representantes mas antiguos se ubican en el período Cámbrico (hace alrededor de 550 millones de años).

La palabra equinodermos deriva de echinos (erizo) y derma (piel).

Presentan simetría radial, es decir que el cuerpo posee un eje oral-aboral y los planos que pasan por dicho eje dividen al animal en secciones radiales. Su cuerpo no está segmentado y carecen de cabeza.

Otra característica de éste grupo de invertebrados es que presentan una estructura esqueletaria particular formadas por placas calcáreas u osículos que en algunos casos puede fusionarse y formar un caparazón rígido como en los erizos de mar; en otros, éstas placas se articulan y permiten una mayor movilidad del cuerpo, tal es el caso de las estrellas serpientes y los lirios de mar; otros parecerían carecer totalmente de esqueleto (pepinos de mar), su estructura está representada por pequeños depósitos calcáreos de forma variable.

Los equinodermos son los únicos invertebrados poseedores de un sistema particular conocido como sistema acuífero o ambrulacral conformado por una serie de tubos, vesículas, placas y tentáculos, que en su conjunto cubren diversas funciones, como el desplazamiento.

Además, éste grupo presenta unas estructuras denominadas pedicetarios, que son formaciones peduncutadas móviles o sésiles que sirven para capturar pequeños organismos, para la defensa y para mantener limpio el cuerpo. En algunos casos los pedicetarios poseen glándulas venenosas.

El aparato digestivo es simple, formado por una boca, esófago, estómago e intestino. De ordinario completo pero pueden carecer de ano.

En general carecen de un sistema exterior diferenciado, las funciones las realizan a través de la cavidad del cuerpo y las excretas se eliminan por medio de células denominadas amebocitos.

La respiración se realiza por diminutas branquias o pápulas protráctiles en el cetoma, por pies ambulacrales y en algunos (hototurias) por árboles respiratorios cloacales.

El sistema nervioso es muy simple. Los órganos de los sentidos comprenden células sensitivas dispersas sobre la superficie del cuerpo, táctiles y olfatorias, no diferenciadas en órganos y localizadas en los ambulacros.

Además poseen sobre el cuerpo órganos estáticos y visuales, desarrollados en algunos (asteroideos) en forma de manchas oculares.

En el extremo de los brazos se encuentran también los tentáculos olfatorios.

Los sexos se encuentran separados (las excepciones son ranas). La fecundación es externa.

Las tarvas poseen simetría bilateral (el cuerpo posee un plano vertical o sagital que lo divide en dos partes iguales), son microscópicas y transparentes y se desplazan a través de citias. Las larvas varían según las clases que integran el grupo.

La mayoría de los equinodermos son bentónicos o sea que viven en estrecho contacto con el fondo.

Pueden vivir en la costa y en las profundidades; en su mayor parte son de vida libre, si bien algunas especies son sésiles y permanecen fijas al sustrato. No forman colonias.

La etapa larval, contrariamente a los adultos, es de vida planctónica integrando una parte del plancton.

Los equinodermos comprenden estrellas de mar (asteroideos), estrellas serpientes (ofiuroideos), erizos de mar y dólares de mar (equinoideos), pepinos de mar (hototuroideos) y lirios de mar (crinoideos).

 

Para Mayor Información: Equinodermos.