El grupo de los equinodermos (es decir de «piel picante") reúne cerca de 6.000 especies de animales que viven sobre el fondo de todos los mares tanto tropicales como polares.

Se les encuentra en las fosas mas profundas (se han extraído holotuñas de la fosa de Filipinas de 10.000 m. de profundidad) pero muchos desde luego viven en proximidad de las costas y en los arrecifes coralinos; algunas de estas especies están revestidas de colores vivos, no sólo de marrón, amarillo y rojo, sino también blanco, violeta, verde, rayados, jaspeados o moteados de tonos contrastados.

Todos estos animales tienen en común una estructura original llamada de "simetría pentarradiada" es decir con cinco radios regulares según el plan de una estrella de cinco brazos; los órganos de uno de estos brazos se repiten de esta forma cinco veces.

En el centro, una de las caras lleva la boca y la otra el orificio de evacuación, si existe.

Sobre una de las caras de los brazos están dispuestos los ambulacros que son pies: por un ingenioso sistema hidráulico, estos pequeños tubos terminados con frecuencia por una ventosa se alargan y endurecen permitiendo el desplazamiento del animal.

La piel de los equinodermos es compleja; una fina capa exterior recubre otra capa mas espesa que encierra un entramado de espinas calcáreas mas o menos apretadas hasta formar placas sólidas y púas.

Los Equinodermos están distribuidos en cinco clases según su forma típica:

1) los Crinoideos que parecen plantas.

2) los Holotúridos de cuerpo alargado y amorcillado.

3) los Equinoideos bolas espinosas.

4) Los Asteroideos en forma de estrella.

5) los Ofiuroideos, estrellas de largos y delgados brazos.

En el seno de cada uno de estos grupos, las variaciones abundan en cuanto a proporciones estructuras de detalle, colores, dimensiones, pero se reconoce siempre la forma típica de cada clase.

 

Crinoideos (cerca de 650 especies).

Parecen matas de helechos. Lirios de mar fijados permanentemente en las rocas, antedones, comátulas que pueden cambiar de sitio a voluntad.

Diez largos brazos en forma de plumas coloreadas (por desdoblamiento de los cinco brazos típicos) a veces las ramificaciones aumentan este número y existen algunos crinoideos que tienen hasta doscientos brazos. Muchas y muy bellas especies.

 

Holotundos (cerca de 1 000 especies).

Holoturias o cohombros de mar con forma de gruesas morcillas casi cilíndricas muchas formas extrañas erizadas de púas y muy coloreadas.

La mayoría miden 30 cm. y los mas grandes sobrepasan el metro de longitud. Son los únicos equinodermos que tienen parte delantera y parte trasera.

 

Equinoideos (cerca de 900 especies).

Son los erizos de mar bolas mas o menos aplanadas armadas de púas. El cuerpo esta cubierto de placas dispuestas como los gajos de una naranja.

Poseen numerosas púas que varían según las especies: cortas, largas, muy largas, anchas o finas, blandas o muy duras. Los erizos mayores tienen un caparazón de mas de 30 cm. de diámetro.

 

Asteroideos (cerca de 2 000 especies).

Estrellas de mar, la forma mas típica de la estrella de cinco brazos. En realidad si muchas tienen cinco brazos algunas de ellas tienen menos o mas incluso hasta cincuenta.

Los brazos pueden ser, cortos o largos, delgados o gruesos, algunas veces tan reducidos que el animal tiene mas bien la forma de un pentágono.

Las mayores estrellas de mar alcanzan 1 m. de envergadura. Muchas están cubiertas de gruesas púas, a veces venenosas.

Una singularidad la zona mas rica en estrellas de mar es el norte del océano Pacifico y no las regiones tropicales. Muchas especies magnificas.

 

Ofiuroideos (cerca de 1.500 especies).

Los ofiúridos tienen un cuerpo pequeño en forma de disco o estrella de cinco brazos de donde salen cinco radios o brazos, muy finos y elásticos guarnecidos de púas mas o menos largas.

Son excelentes nadadores. Existen muy bellas especies entre ellos. Un grupo, el de los eurialos, tiene los brazos ramificados en extremo, por lo que el animal se parece a un amasijo de gusanos o a un matorral.