Nació en San Juan el 15 de febrero de 1811.
Murió en Asunción (Paraguay) el 11 de setiembre de 1888.

Escritor, estadista y educador, a Sarmiento se lo recuerda principalmente como el principal impulsor del sistema educativo nacional.

Siendo Presidente de la Nación (1868-1874), la obra que desplegó en este sentido da bases para el sitial de honor que tiene en las escuelas del país: multiplicó el número de alumnos en las escuelas (la cifra de educandos pasó de 30 mil a 100 mil), creó la primera institución dedicada a la formación de maestros (la Escuela Normal de Paraná), promocionó la práctica de la lectura, a través de la Ley de Bibliotecas Populares, que dio origen a 140 bibliotecas en todo el país, e impulsó la creación de escuelas en todas las geografías de la nación.

De su amplia labor como periodista, se destaca la creación del periódico El Zonda en su San Juan natal, sus colaboraciones en medios chilenos respecto de temáticas tales como la lengua o el romanticismo, sus agudas polémicas con Juan B. Alberdi y su defensa pública de la educación desde el diario El Nacional de Buenos Aires.

Como estadista, Sarmiento fue Director del Departamento de Escuelas, Ministro de Gobierno del Presidente Mitre y Gobernador de San Juan. Luego asumió la Presidencia de la Nación, por el mandato 1868-1874. Más tarde, fue senador y Ministro de Interior durante el gobierno de Nicolás Avellaneda.

Prolífico escritor, sus obras completas suman 52 tomos. Entre ellas se destacan Mi defensa, Civilización y Barbarie, Vida de Juan Facundo Quiroga, Viajes, Argirópolis, Recuerdos de Provincia, Campaña del Ejército Grande, Conflictos y armonías de las razas de América, De la educación popular, etc.

Su obra modernizadora como Presidente fue gigante."El progreso -escribirá- marcha a su paso natural, rápido, donde encuentra terreno preparado, lento donde no halla libertad, inteligencia o capital, tres ingredientes de que se compone aquella droga." Con esta idea, pregonó cambios y transformaciones que significaron reemplazos de valores, de metas y de estilos de vida, cambios que expuso claramente en Civilización y Barbarie.

Imaginó un país moderno y obró en consecuencia, con un apoyo decidido a la educación, la ciencia y el trabajo, pilares de una nación fuerte: fundó el Observatorio Astronómico de Córdoba, la Facultad de Ciencias Físicas y la Academia de Ciencias de esa provincia.

Ordenó realizar el Primer Censo Nacional de Personas, instrumento de gobierno y administración indispensable para determinar las reales necesidades de la población.

En 1874, inauguró el primer servicio de cable transoceánico y amplió la red de ferrocarriles, interconectando distintas capitales de provincia, etc. y promovió la inmigración extranjera, con políticas de colonización de vastas regiones del Interior.

Tan importante como poco conocida, es su faceta como promotor de la ciencia, divulgador y practicante de actividades científicas.

Sarmiento comprendía que el conocimiento debía democratizarse y se muestra como un impulsor de la idea de la divulgación científico-técnica como herramienta para superar el atraso.

A propósito, dirá: ¨Para la producción de un país no basta que media docena de personas aventajadas conozcan y practiquen los mejores sistemas de labores. Sus productos, por grandes que sean, no alterarán la cifra general de la producción.¨

En un país donde no existía una tradición científica, Sarmiento importó "cerebros" para que sirvieran de basamentos de una ciencia nacional.

Así, por ejemplo, llegaron al país el naturalista Germán Burmeister y el astrónomo norteamericano Benjamin Arpthorp Gould.

Pero eso no le bastó y recuperó para la memoria nacional la obra de científicos como Francisco Muñiz (en el libro Vida y escritos del Coronel Dr. Francisco Javier Muñiz), terció a favor de Ameghino en sus disputas con Burmeister y abrazó con pasión la tarea de divulgar la teoría de la evolución propugnada por Darwin (Ver Conferencia sobre Darwin).

Sarmiento murió el 11 de setiembre de 1888. En su memoria, ese día se conmemora el Día del Maestro en todo el país.