El observador casual puede pensar que el anuncio del descubrimiento de un décimo planeta orbitando el Sol importa a poca gente. Los más interesados podrían ser los profesores de ciencias y los niños de escuelas.

Pero este hallazgo podría tener consecuencias más amplias sobre la forma en que entendemos el espacio.

El nuevo planeta, llamado 2003 UB313, tiene un diámetro de 3.000 kilómetros. Es el mayor objeto detectado en nuestro Sistema Solar desde el descubrimiento de Neptuno en 1846.

Se cree que es más grande que Plutón, cuya reputación como el planeta más alejado del Sol fue aceptada luego de que fue identificado en 1930.

Pero esto podría cambiar.

Los avances tecnológicos han permitido a los astrónomos encontrar a planetas pequeños, estrellas, asteroides y cometas.
 

¿Qué es un planeta?

A fines de la década del '60 los científicos anunciaron que se había exagerado el tamaño de Plutón.

Primero se creía que era tan grande como la Tierra, pero hoy en día se sabe que la masa del planeta equivale a sólo un quinto de la de la Luna.

"Hoy en día el mundo sabe que Plutón no es único. Hay otros Plutones más alejados en el Sistema Solar, donde es más difícil identificarlos", explica David Rabinowitz, de la Universidad de Yale, uno de los astrónomos quien descubrió a 2003 UB313 hace dos años.

El profesor Mark Bailey, director del Observatorio Armagh en Irlanda del Norte, comparte la opinión de Rabinowitz.

"Hay muchos objetos que están alejados y que tienen un tamaño comparable al de Plutón. Entonces, si consideramos a Plutón un planeta también deberíamos calificar de planetas a esos objetos", señaló.

La clave del problema es encontrar una adecuada definición de lo que es un planeta.

"Originalmente un planeta era una estrella errante. Luego era algo que se movía a través del cielo. Más tarde se lo consideraba algo que se movía alrededor del Sol. El criterio que determina cuándo debe calificarse a un objeto como un planeta ha cambiado a través del tiempo", indica el profesor Bailey.
 

"El tamaño importa"

El Dr. Brian Marsden, director del Centro de planetas menores de la Asociación Internacional de Astrónomos, cree que la forma más sencilla de resolver la confusión es quitarle a Plutón la categoría de planeta, basado en la convicción de que "el tamaño importa".

Él considera que todos debemos aceptar que "tenemos ocho planetas. En el futuro, solamente un objeto más grande que Marte podrá ser considerado uno más", sostiene.

Marsden piensa que los cambios que sufra el conocimiento establecido servirán para proveer una comprensión más precisa del espacio.

"Los textos escolares se concentran demasiado en la idea de que Plutón es el noveno planeta. Los maestros deben enfatizar que hay cientos de miles de objetos mucho más pequeños. Saber los nombres de los planetas de memoria no es sinónimo de ciencia".
 

La cultura de la ciencia

Pero no todo el mundo cree que la ciencia tiene derecho a cambiar el conocimiento aceptado por años y que tiene en su cabeza.

"Nuestra cultura ha abrazado la idea de que Plutón es un planeta y la mayoría de los científicos no se ha dado cuenta de que el término planeta ya no les pertenece", dice Michael Brown, uno de los astrónomos que descubrió 2003 UB313.

Su conclusión es simple: "desde ahora en adelante todos deberían ignorar los molestos debates de los científicos. Los planetas de nuestro Sistema Solar deberían ser definidos por lo que dice la cultura. Plutón es un planeta porque así lo considera la cultura", asegura.

"Para los científicos es comprensiblemente difícil deshacerse de una palabra que ellos creen que usan científicamente, pero es necesario que lo hagan".

Brown considera que 2003 UB313 es un planeta en un sentido "cultural" e "histórico". Y agrega: "no voy a argumentar que es un planeta científico porque no existe una definición científica que se adecúe a nuestro Sistema Solar y a nuestra cultura. He decidido que la cultura triunfe esta vez".

"Nosotros, los científicos, podemos continuar con nuestros debates, pero espero que en general sean ignorados".
 

Créditos:

Por Alexis Akwagyiram. Publicado en el Sitio BBC Mundo (03/08/05)