Se descubre que la Antártica tiene miles de años derritiéndose.

La cortina de hielo del oeste de la Antártida se ha ido derritiendo naturalmente hacia el océano desde hace 10 mil años. Una investigación aparecida en la revista Science Ciencia sugiere que la Edad de Hielo nunca existió finalmente en esa parte del mundo.

Si la descongelación sigue ocurriendo con el mismo ritmo que lo hace actualmente, dicha cortina de hielo podría desaparecer en 7 mil años.

Probablemente la Era de Hielo nunca existió del todo en la Antártica.

Tal posibilidad ha sido advertida ya por algunos científicos, quienes la consideran como posible causante de serios problemas para algunas regiones costeras.

Algunos geólogos han medido la composición química de material geológico recolectado en siete montañas de Ford Ranges.

Algunos de los picos están casi a una milla de altura (un kilómetro y medio), pero estaban completamente cubiertos de hielo 10 mil años atrás.

En la medida en que el hielo comenzó a derretirse y los glaciares se redujeron, las estructuras rocosas se quedaron sobre las montañas descubiertas.

Las rocas estuvieron expuestas a rayos cósmicos desde el espacio lejano por lo que cambió su aparente composición química.

Y precisamente, indagando en la composición de estas rocas, es que los geólogos pueden calcular cuál es su antigüedad y, por ende, cuando se derritió el hielo.

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Los secretos de la Antártida

Un grupo de científicos chilenos, con la colaboración de la agencia espacial de Estados Unidos, NASA y la Armada de Chile, efectuó la primera expedición a los glaciares de la Antártida occidental. El objetivo era obtener información sobre los hielos de esa región.

BBC Mundo conversó con Claudio Teitelboim, líder de la expedición y director del Centro de Estudios Científicos en Valdivia sobre los resultados de esta exploración

¿En qué consistió la expedición?

Ésta es la primera vez que con sensores aéreos montados a bordo de un avión especial de largo alcance de la armada chilena, se sobrevolaron los glaciares de la Patagonia, también los glaciares de la península Antártida y también se hizo una expedición exitosa a la Antártida occidental. Esa fue la parte más revolucionaria de la expedición.

¿Porqué la considera exitosa?

Exitoso es poder haber hecho mediciones. Nadie nunca antes había medido allí, porque se consideraba que para llegar se necesitaba un gran despliegue logístico, haciendo campamentos para reabastecer aviones pequeños y lograr llegar.

La concepción nuestra fue usar un avión de largo alcance que partiera de Punta Arenas que hiciera vuelos de cinco horas y media para llegar al antártico occidental, sobrevolara los glaciares de allí durante dos horas y volviera cinco horas y media después a Punta Arenas.

Eso era usar este avión al máximo de su autonomía, sin ninguna pista alternativa o sea era una concepción que involucraba un cierto riesgo. Y fue como concepto de exploración aérea antártica, algo nuevo. Nos apartamos de lo tradicional y tuvo éxito porque nosotros logramos efectuar mediciones exitosas.

Hicimos cinco sobrevuelos de la Antártida occidental durante diez horas, tenemos datos que nunca antes habían sido recogidos y que habían sido ansiados por la comunidad científica durante varias décadas.  

El calentamiento global acelera el derretimiento

Pasó algo hasta irónico. Cuando nosotros estábamos en Punta Arenas, nos llegó el ejemplar de diciembre de la revista Scientific American que tenía en la tapa como artículo principal un artículo que se llamaba On thin ice (sobre hielo delgado). El artículo decía que la Antártida occidental era el lugar clave que había que explorar pero que desgraciadamente esto que había sido anunciado por décadas no se había podido hacer por las dificultades. Entonces nosotros mandamos una carta de Punta Arenas al editor explicando que lo acabábamos de hacer.

Estos datos que ustedes recogieron van a ser procesados y probablemente les lleve algún tiempo llegar a conclusiones pero ¿hay algún resultado preliminar que se pueda anunciar?

Sí, las conclusiones preliminares apoyan bastante o apuntan hacia la idea de que la Antártida occidental es inestable. Por ejemplo usamos un radar que puede penetrar el hielo que ha sido desarrollado por la NASA para trabajar en el Ártico. Es la primera vez que se usa en la Antártida. Las profundidades que detectó de hielo son como de un kilómetro más de lo que se pensaba y eso apunta en la dirección de una inestabilidad, por lo tanto todo el grupo está muy excitado con las conclusiones preliminares pero naturalmente validándolas muy rigurosamente.

¿Eso significa que hay una parte del glaciar que podría derrumbarse antes de lo que se pensaba?

Exactamente. Habría una probabilidad de que un gran pedazo de la Antártida que es hielo sobre roca se desprendiera y cayera al mar y eso tendría efectos muy dramáticos sobre el clima, levantaría el nivel del mar en varios metros...

¿Y en cuanto tiempo?

Uno no habla de cuanto tiempo, pero velocidades de recesión de glaciares podrían ser fácilmente diez veces mayores que las que se han pensado hasta ahora.  

Créditos:

BBC Mundo (14/01/03)