La palabra Ecología proviene del idioma griego y tiene dos partes: eco deriva de "oikos", que significa nada menos que casa, y logía viene de logos (ciencia o estudio).

Significa que es "el estudio de la casa" o la ciencia que se dedica a estudiar a los seres vivientes en relación con su ambiente (el lugar en el que viven).

Así como nosotros tenemos nuestra casa, el resto de los seres vivientes, tanto plantas como animales, tienen su "hogar" o ambiente . Por ello, la ecología se dedica a estudiar la relación entre los seres vivos y el lugar en el que viven.  

Ecosistema

Ningún ser u organismo vive aislado en la naturaleza. Su vida depende de otros seres, lugar, suelo, agua y otros elementos que le dan alimento y protección.

Un ecosistema es ese lugar o ambiente en el que plantas y animales viven relacionados, pero en el que también tiene que haber un suelo, aire, agua y luz, porque sin estos elementos ningún animal o planta podría vivir.

Un ejemplo de ecosistema puede ser una laguna, una selva o una pradera. Pero también hay ecosistemas gigantescos como los océanos, o tan pequeños como una charca temporaria, en la que viven insectos, peces y ranas.

Todos los ecosistemas están relacionados con los que los rodean.

Así, el ecosistema del bosque está vinculado con el del lago, con el del río que lo atraviesa y con el del pastizal que crece en un claro.

Ningún ser vivo está aislado del resto; todos están relacionados entre sí, y lo que afecte al ecosistema afectará a las especies que viven en él.  

Hábitat

Es el lugar o "el hogar" en donde vive un organismo, sea planta o animal. Por ejemplo, el hábitat de los monos capuchinos son las selvas tropicales lluviosas del continente americano.

El hábitat de las vicuñas son los pastizales de las altiplanicies andinas por encima de los 3.100 metros. Muchas veces ecosistema y hábitat son la misma cosa. Así, el hábitat de un determinado pez es el ecosistema de una laguna.  

Equilibrio Ecológico

Se dice que en la naturaleza los ecosistemas se encuentran en equilibrio, es decir que la cantidad de plantas y animales de diferentes tipos se mantiene a lo largo del tiempo.

En un ecosistema hay plantas, animales que consumen plantas y animales que se comen a otros animales o seres vivos. Para que en el ecosistema exista un equilibrio todo ese ciclo se debe mantener y siempre van a haber más plantas y animales herbívoros (que comen hierbas y plantas) que aquellos que se comen a estos animales (carnívoros).

Si por algún motivo alguna especie desaparece o si su número disminuye demasiado, se puede producir un cambio en el ecosistema (lo que muchas veces llamamos desequilibrio ecológico).

Los seres humanos muchas veces alteran el equilibrio de la naturaleza y de los ecosistemas cuando matan a las especies silvestres, cuando destruyen las selvas y los bosques, cuando contaminan los mares y cuando arrojan desperdicios a los ríos.  

Depredación

Es el proceso o conducta mediante el cual un organismo o animal consume a otro para alimentarse de él, parcial o totalmente. También se habla de predación, y el animal que consume al otro se llama predador y el que es capturado se denomina presa.

No sólo hay predadores terrestres, como los leones, las águilas, los zorros o los pumas. También los hay en los mares, como las orcas, los delfines, los pingüinos y los peces que se alimentan de otros.

También hay cantidades de ejemplos en los invertebrados que se alimentan de otros, como las arañas y las mantis.

Normalmente en un ecosistema en equilibrio hay más cantidad de presas que de predadores.  

Dismorfismo Sexual

Con esto nos referimos a la diferencia visible en coloración, tamaño y aspecto que hace que en una misma especie los machos sean muy diferentes a las hembras.

Un caso muy conocido lo tenemos en el león, en el que el macho posee una melena, mientras que la leona carece de ella. El cóndor andino también presenta dismorfismo sexual: el macho posee una cresta y ojos marrones, mientras que la hembra no tiene cresta y sus ojos son de color rojo.

En la mayoría de las especies de ciervos los machos tienen cuernos, mientras que las hembras no. En muchas aves rapaces como águilas, aguiluchos y gavilanes las hembras son de mayor tamaño que el macho, mientras que en una cantidad importante de mamíferos sucede a la inversa: por lo general los machos son más voluminosos que las hembras.

En el grupo de las aves se da muy frecuentemente este fenómeno, siendo los machos mucho más coloridos y vistosos que las hembras, como los colibríes, los faisanes, los pavos reales, los siete colores, los pecho colorados y muchos otros. La explicación es que los colores son usados para llamar la atención y seducir mejor a las hembras antes de la temporada de cría.  

Mimetismo

También se conoce como coloración protectora o críptica. Es el fenómeno que hace que, por medio de la coloración o del aspecto de su cuerpo, un ser viviente pase desapercibido y no pueda ser visto por sus predadores, pareciéndose a veces a algún objeto inanimado del ambiente.

Encontramos este mimetismo en los insectos y animales que por su lentitud o por no tener medios para defenderse, están en inferioridad de condiciones. Por ejemplo: los bichos palo, algunas polillas, las perdices y muchas lagartijas.

Pero también en los predadores vemos ejemplos de mimetismo (mimetismo agresivo), ya que se esconden para poder sorprender y atacar a sus presas.

El mimetismo batesiano se da cuando una posible presa, por lo general inofensiva, adopta la coloración de otra especie venenosa o peligrosa para su predador. Un ejemplo lo vemos en las mariposas y polillones que al tocarlos abren las alas y muestran un dibujo que se parece a los ojos de una lechuza.