"Es más difícil ser religioso para un rico que para un pobre", dice el nigeriano Francis Arinze, el único cardenal negro de la curia romana.

Con esta frase intenta explicar por qué el catolicismo ha tenido durante el último siglo un crecimiento explosivo en Africa, continente al que llegó ayer por primera vez el papa Benedicto XVI.

La población católica, de hecho, pegó allí un salto extraordinario: si en 1900 había 1,9 millones de fieles, ahora se estima que hay 158 millones.

"Africa es el continente que tiene el mayor crecimiento porcentual del catolicismo en el mundo. En medio de tantos problemas de injusticia, refugiados, hambre, enfermedades..., los africanos se convierten a nuestra religión.

También aumentan los candidatos al sacerdocio y a la vida religiosa. Es una buena noticia. Por eso, este viaje del Papa es muy bueno", dice Arinze, en una entrevista con La Nacion, realizada en su casa del Vaticano antes de partir ayer al Africa junto al Papa.

Nigeriano, de 76 años, buen humor y amplia sonrisa, durante el último cónclave el nombre de Arinze se barajó en caso de la profética elección de un papa negro.

Hasta hace poco al frente de la Congregación para la Doctrina de la Fe, Arinze es uno de los más estrechos colaboradores de Benedicto XVI. Recientemente fue su elegido para dirigir los ejercicios espirituales del retiro de Cuaresma y será uno de los tres presidentes del Sínodo para Africa, en octubre.
 

-¿Por qué cree que en Europa caen las vocaciones, no hay suficientes sacerdotes y las iglesias están vacías, y, en cambio, en Africa se da lo contrario?.

-Hay muchos elementos. En Europa, el cristianismo existe desde hace 2000 años, la sociedad está muy desarrollada, los jóvenes tienen muchas oportunidades y tienen, por lo general, mucho que comer, excepto los que no tienen trabajo.

Y en la naturaleza humana hay una tendencia a olvidar a Dios cuando hay muchas cosas materiales, abundantes. Quizás esto explica por qué es más difícil para un rico ser religioso que para un pobre.

También nuestro señor Jesús dijo en el Evengelio que es difícil que los ricos entren en el reino del Cielo.

El bienestar es un bien en sí mismo, pero es un desafío para la religión: en medio del bienestar, hay que recordar que existe Dios.

Al margen de esto, lo que ayudó al crecimiento del cristianismo es la religión tradicional africana, la que existía antes de la llegada del cristianismo.
 

-¿Se refiere al animismo?.

-Algunos europeos la llaman así. Creen en un Dios, creen en espíritus buenos y malos y en antepasados. Hay un sentido muy fuerte de trascendencia: el hombre no lo es todo, sino que también hay otro mundo, que nosotros no vemos.

Todo esto es una buena preparación para el cristianismo, porque el cristianismo valora estos elementos. En segundo lugar, la sociedad en Africa tiene una buena visión de la persona humana, de la familia, del matrimonio.

Tener hijos es una bendición. Mi papá se llamaba Arinze, que no es un nombre cristiano. En mi lengua significa "gracias a Dios, esto sucedió". Hay sentido de Dios y también de comunidad: uno no está solo.

Además, existe un sentido de lo sagrado, de la oración y de la celebración. Aunque los africanos son pobres, ellos cantan y danzan juntos.
 

-Usted estuvo varias veces en Africa con Juan Pablo II, que viajó 16 veces a ese continente. Con su carisma, él triunfaba entre la gente. ¿Cómo cree que será recibido Benedicto XVI, que es tímido y reservado?.

-No creo que Benedicto XVI sea tímido, sino que es diferente a Juan Pablo II. Cada papa tiene su individualidad. Dios nos creó distintos. Los apóstoles eran distintos y también los papas son distintos. Cada papa tiene su forma de actuar, su estilo y esto también es bueno para la Iglesia: así no hay monotonía...
 

-Uno de los grandes problemas de Africa es el sida. Y aunque la Iglesia condena el uso del preservativo, algunos cardenales han tenido alguna apertura al respecto. ¿Usted qué opina?.

-Todo el mundo sabe cuál es la posición de la Iglesia Católica respecto del preservativo, así que no tengo nada nuevo que decir al respecto.

Lo importante es que el sida es un mal que ataca hoy el mundo. No es un problema sólo de Africa, aunque es verdad que allí es más grave porque muchos africanos no tienen dinero para comprar las medicinas que pueden retrasar el desarrollo de la enfermedad.

Los países más ricos deberían ayudar a los más pobres. La Iglesia ayuda a las personas que sufren sida. No sólo con monjas, también con enfermeras y médicos, y esto ya es un gran servicio. La respuesta al sida no es el preservativo, sino el comportamiento moral.

Si todo el mundo, hombres y mujeres, siguiera los diez mandamientos los contagios se reducirían. Pero si las personas no se controlan, si su comportamiento sexual va contra la ley de Dios, cada vez habrá más contagios.
 

-¿El Papa aprovechará el viaje a Africa para condenar las violaciones de los derechos humanos que tienen lugar en muchos países de ese continente y denunciar el comportamiento dictatorial de algunos jefes de gobierno?.

-No creo que le corresponda denunciar o condenar. El es un padre. Y un padre no puede destacarse por sus condenas. Tiene que transmitir un mensaje positivo.

Yo creo que lo más importante que puede hacer el Papa es alentar a los africanos para que se esfuercen por defender la justicia, la paz, la reconciliación y el respeto de los derechos humanos y para que asistan a las personas que sufren.
 

-¿Cree que el hecho de que el nuevo presidente de Estados Unidos, Barack Obama, sea descendiente de africanos puede ayudar a su continente?.

-Sí, claro. Que una nación con la historia que tiene Estados Unidos, que no sólo tuvo esclavos sino también, y mucho más recientemente, distintas áreas para blancos y negros, haya elegido un presidente de origen africano debe hacernos reflexionar a todos, incluidos algunos jefes de Estado africanos...
 

El personaje: Francis Arinze. Cardenal africano.

Edad: 76 años.

Origen: nació en Eziowelle, un pueblito del este de Nigeria.

Familia: su origen es humilde. Cuando se ordenó en Roma, en 1958, ninguno de los suyos pudo asistir por falta de dinero para el viaje.  

Crédito:

Por Elisabetta Piqué. Corresponsal en Italia. Publicado en el Diario La Nación (18/03/09)