El astronauta de la NASA Frank Caldeiro muere a los 51 años
 

Nacido el 12 de junio de 1958 en Buenos Aires, Argentina, Caldeiro emigró a los Estados Unidos a los 16 años sin hablar una palabra de inglés.

El astronauta de la NASA Fernando "Frank" Caldeiro, el primero de raíces argentinas en entrenarse para ir al espacio, murió el sábado después de batallar dos años y medio contra un cáncer cerebral. Tenía 51 años.

Inicialmente contratado por la NASA en 1991 como experto en sistemas criogénicos y de propulsión para la oficina de seguridad y garantía de la misión en el Centro Espacial Kennedy, tomó parte en 52 lanzamientos del transbordador espacial antes de ser elegido como astronauta candidato en 1996.

Como miembro de la 16a. promoción de "ascans" (astronautas candidatos), bautizados "Las Sardinas" porque con 44 elegidos fueron el grupo más numeroso de candidatos hasta la fecha, Caldeiro cursó el entrenamiento básico junto a Peggy Whitson, actual jefa de la Oficina de Astronautas, y Jeff Williams, actual tripulante de la ISS, entre muchos otros.

A Caldeiro, sin embargo, nunca se le asignó una misión.

En 2006 le dijo al Orlando Sentinel: "Ir al espacio se ha convertido para mí en, usted sabe, hay cosas que no se pueden atrapar por más que se las persiga. Uno puede obsesionarse con eso y vivir miserablemente, o puede decir: 'Bien, esta es una oportunidad; estoy primero en una fila delante de otros 350 millones de personas'".

Abrazando una carrera en la NASA que siguió ese último camino, Caldeiro sirvió en puestos de apoyo técnico, primero como líder de sistemas de apoyo de la ISS y sus componentes construidos en Europa, revisando el diseño y la fabricación del Nodo 2 "Harmony", de EE.UU., y luego la todavía no lanzada Cúpula de observación y los contenedores de carga multipropósito (MPLM).

De junio de 2005 a diciembre de 2006, Caldeiro se desempeñó como astronauta jefe para la prueba del software del transbordador en el Laboratorio de Integración de Aviónica del Centro Espacial Johnson, en Texas, donde ensayó procedimientos de mantenimiento en vuelo antes de ser reasignado al cercano Ellington Field para dirigir el exprerimento de investigación atmosférica de gran altitud que viaja a bordo de los aviones WB-57 de la NASA.

Esas funciones desempeñaba a su muerte.

"Frank fue un valioso integrante del cuerpo de astronautas", dijo su compañero Brent Jett, director de la oficina de Operaciones de Vuelo. "Nos entregó la riqueza de su experiencia e hizo uan contribución significativa al éxito del proyecto WB-57 y el Programa de Transbordadores Espaciales. Lo extrañaremos. Nuestros corazones acompañan a su familia".

Nacido el 12 de junio de 1958 en Buenos Aires, Argentina, Caldeiro emigró a los Estados Unidos a los 16 años sin hablar una palabra de inglés. Radicado primero en Flushing, Nueva York, se graduó primero en ciencia aplicada a la tecnología aeroespacial, en la Universidad Estatal de Nueva York en Farmingdale, seguido por otro en ingeniería mecánica en la Universidad de Arizona, en 1978 y 1984 respectivamente.

Once años más tarde completó su máster en management de ingeniería en la Universidad Central de la Florida.

Antes de su relación inicial con la NASA, Caldeiro trabajó para Rockwell International en la revisión final y despacho de los 100 bombarderos B-1 que recibió la Fuerza Aérea de EE.UU. En 1988 pasó a trabajar en el Centro Espacial Kennedy como especialista de Rockwell en los motores principales del transbordador para el procesamiento en tierra y el lanzamiento del Discovery.

En 2002 el Museo de Ciencia e Industria de Tampa lo distinguió como Científico Hispano Nacional del Año. También en 2002 fue designado por el presidente George W. Bush para desempeñarse en la Comisión Asesora en Excelencia Educativa para Hispanoamericanos.

Miembro de la Asociación de Aviones Experimentales y de la Asociación de Dueños y Pilotos de Aviones, Caldeiro era conocido por disfrutar de su propio avión experimental Long Ez, un diseño de Rutan, en el que voló cerca de 500 horas.

Lo sobreviven su esposa, Donna Marie Emero, y sus dos hijas, Annie y Michelle.
 

Créditos:

• Por Robert Z. Pearlman. Publicado en el Blogs Space.com.

  En el año 2001 se publicó en este medio un artículo de astronautas hispanos en el que se hacía una referencia a Fernando. Lamentablemente recién la semana pasada me enteré de su deceso. Por ello este homenaje a un argentino que colaboró con publicaciones para divulgar su trabajo como astronauta. (Nota de elchenque.com.ar) (27/09/11)