El astronauta chino Zhai Zhigang salió el sábado 27/09 del módulo orbital de la nave espacial Shenzhou VII para realizar la 1ra. caminata espacial, o actividad extravehicular, en la historia de China, y la sociedad asiática se conmovió.

Vestido con un traje fabricado por China a un costo de US$ 4 millones, Zhai saludó a una cámara instalada sobre el módulo tras salir de la cápsula.

"Shenzhou VII está en el espacio exterior. Me siento bien y saludo al pueblo chino y a los pueblos de todo el mundo", dijo el astronauta de 42 años al Centro de Control Aeroespacial de Beijing.

Pocos minutos después, su compañero Liu Boming sacó parte de su cuerpo a través de la escotilla y le entregó una bandera nacional de China, la cual éste agitó frente a la cámara.

Los monitores de video de dicho centro de control en tierra mostraron a Zhai moviéndose lentamente hacia una muestra de lubricante sólido que había sido fijada a la superficie del módulo orbital. El astronauta tomó la muestra y la pasó a Liu, quien permanecía en el módulo orbital siguiendo de cerca sus movimientos.

Posteriormente, Zhai, quien cuando era un joven de escasos recursos ya soñaba con volar al espacio, comenzó la parte esencial de la misión: la caminata espacial.

'Atado' a la nave con 2 cables de seguridad y un largo 'cordón', a través del cual recibía oxígeno y se comunicaba con sus compañeros y el centro de control, caminó lentamente a lo largo de una 'ruta' marcada con pasamanos para facilitar sus movimientos sobre el módulo orbital.

La nave Shenzhou VII despegó a las 21:10 del jueves 25/09 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste del país, y aterrizó el domingo 28/09 en la región autónoma de Mogonia Interior, en el norte de China.

Un grupo de escolares ondearon banderas el lunes 29/09 cuando los 3 astronautas chinos entraron en Beijing tras completar el primer paseo espacial del país, considerado crucial para los planes chinos de establecer una estación espacial y llegar a la Luna.

Los 3 tripulantes volvieron a la Tierra, sanos y salvos tras un viaje de 68 horas que exhibió el nivel tecnológico chino.

La televisión estatal mostró a los astronautas saludando a una pequeña multitud desde el asiento trasero de un vehículo descapotable, bajo la supervisión de oficiales militares.

El programa espacial chino pasa ahora a la siguiente fase de desarrollo, dirigida a desarrollar la tecnología necesaria para acoplar 2 naves fuera de la atmósfera y poner en órbita una estación espacial, anunció el subdirector de vuelo espacial tripulado, Wang Zhaoyao.

Pekín tiene planes de lanzar un pequeño laboratorio espacial en 2011, y enviar misiones con y sin tripulación para anclarlo.

Tras conseguir ese acoplamiento en el espacio, el objetivo será enviar una estación tripulada hacia 2020, añadió Wang a la agencia Xinhua.

Luego, China ambiciona llevar un hombre a la Luna, aunque todavía no hay un calendario para la misión.

El periódico South China Morning Post dijo que el orgullo por el poderío tecnológico del país "ha sido impulsado adecuadamente" por el paseo espacial de la tripulación de la Shenzhou VII.

"La misión, como la organización de los Juegos Olímpicos del mes pasado, mostró las alturas que puede alcanzar China", afirmó el periódico.
 

El traje

Zhai Zhigang, astronauta de la nave espacial Shenzhou-VII, estrenó el 1er. juego de traje espacial para caminatas exteriores desarrollado por China.

El traje especial es el más caro en el mundo y representa la tecnología de punta en el terreno de alta tecnología.

Bautizado 'Feitian', es de estructura dura y delgada de aleación de aluminio, con un espesor de 1,5 milímetro, pero resistente a la compresión y la vibración, capaz de soportar un peso de 120 kilos.

El material protector de la capa exterior del traje espacial puede resistir al cambio de temperatura entre más de -100ºs y +100ºC.

Los controles de gas y líquido del trabaje espacial pueden controlar automáticamente la circulación de fluidos que llegan al astronauta. La botella de oxígeno que el traje espacial lleva usa presión compuesta, y puede llevar oxígeno de la mayor cantidad posible.  

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Publicado en el Sitio Urgente 24 (29/09/08)