Científicos británicos descubrieron que los lagos ocultos bajo la superficie de la Antártica están conectados por una red de ríos que transportan miles de kilómetros de agua.

Hasta ahora se pensaba que los lagos subglaciales habían estado sellados durante millones de años, lo que habría permitido a especies únicas evolucionar en sus aguas.

Tras la publicación del hallazgo en la revista Nature, los expertos señalaron que los planes internacionales de realizar perforaciones en los lagos deben ser revisados, ya que podrían contaminar otros reservorios de agua.

"El estudio señala que no sólo se contaminaría un lago sino todo el sistema de drenaje", dijo a la BBC el principal autor del informe, Duncan Wingham, de la University College London.
 

Cápsulas del tiempo

Los lagos subglaciares de la Antártica se consideran "cápsulas del tiempo" del período en el que el continente comenzó a congelarse.

Los expertos creen que cualquier especie que exista allí podría ayudar a comprender la vida en ambientes extremos, por ejemplo, en el océano glacial de Europa, la luna de Júpiter.

El hallazgo de un sistema de ríos en la Antártica podría cambiar las nociones sobre las posibilidades de encontrar microorganismos que hayan evolucionado de manera "independiente".

"Creo que debemos revisar la idea de que los lagos eran ecosistemas aislados", comentó Wingham.

El descubrimiento se realizó utilizando radares del satélite ERS-2 de la Agencia Espacial Europea.

Antes se pensaba que la Antártica era demasiado fría para albergar agua en estado líquido por debajo de la masa de hielo.

Sin embargo, desde la década de los 70 la utilización de satélites y aviones con poderosos radares ha permitido descubrir más y más lagos a varios kilómetros bajo la superficie.

Hasta el momento se han descubierto más de 150 lagos, pero se calcula que puede haber miles.

La masa de agua más grande detectada en la Antártica es el lago Vostok, el cual tiene 250 kilómetros de longitud, 40 kilómetros de ancho y 400 metros de profundidad.

La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) y la Academia de las Ciencias rusa estudian taladrar el hielo para tomar muestras del agua y buscar vida microbiológica.

También hay propuestas para explorar y obtener muestras del lago Ellsworth, en el occidente de la Antártica.

El proyecto sería ejecutado por 14 universidades británicas y científicos de Chile, Estados Unidos, Suecia, Bélgica, Alemania y Nueva Zelanda.
 

Inundaciones

Anteriormente se había especulado con que el lago Vostok, que contiene suficiente agua para abastecer a Londres por 5.000 años, podría haber generado inmensas inundaciones que alcanzaron la costa en algún momento de la historia.

El estudio publicado en Nature advierte que lo mismo podría suceder en el futuro.

"Actualmente no sabemos qué tan lleno está el lago Vostok o el tiempo que le tomará desbordarse", dijo el profesor Martin Siegert, de la Universidad de Bristol y coautor del informe.

"Una inundación podría ocurrir en miles o quizás decenas de miles de años. Por ahora desconocemos si tal descarga podría afectar la circulación del océano alrededor de la Antártica".

Según Siegert, cualquier tipo de desborde probablemente ocurriría en un período de meses y elevaría el nivel del oceánico en menos de un centímetro.  

Crédito:

Por Helen Briggs. Publicado en el Sitio BBC Mundo. (20/04/06)