La palabra Alga proviene del latín, y significa "Yuyo de mar", pero aunque la mayor parte de las plantas marinas son algas, hay muchas algas, hay muchas algas que no son marinas.

En rigor de verdad son, principalmente, habitantes del agua, ya sea dulce o salada, pero también hay algunas que viven sobre superficie rocosa o sobre la corteza de árboles.

Cuando habitan en estos lugares comparativamente secos, generalmente se mantienen en estado de vida latente mientras no haya agua.

En razón de su enorme número, las algas son importantes productores de alimentos; casi toda la fotosíntesis que se realiza en los mares y en el agua dulce es llevada a cabo por las algas.

Los seres humanos, por lo común, no utilizan directamente a las algas como alimento, pero los peces, que se alimentan de algas o de otros organismos que dependen de ellas para su sustento, constituyen una parte importante de la alimentación del hombre.

Aunque los científicos no se han puesto de acuerdo acerca de la forma en que deberían subdividirse las algas y hongos; una clasificación ampliamente aceptada establece siete filum o grupos principales de algas y tres de hongos.

Uno de los criterios mas importantes usados en la clasificación de estas formas, es su modo de reproducción.

Con excepción de algas azul-verdosas y, quizás de algunas bacterias, los miembros de estos filum se reproducen sexualmente en algún momento de su ciclo de vida.