Los anillos de Saturno no eran lo que esperaban  

Saturno y sus anillos misteriosos que está analizando el hombre. Más videos y fotos: Entrar.

Saturno es el 2do. planeta del sistema solar por tamaño y masa, después de Júpiter, y el único con un sistema de anillos visible desde la Tierra.
El primero en observar los anillos fue Galileo Galilei, en 1610, pero la baja inclinación de los anillos y la baja resolución de su telescopio le hicieron pensar en un principio que se trataba de grandes lunas.
Christiaan Huygens, con mejores medios de observación, pudo en 1659 observar con claridad los anillos.
James Clerk Maxwell, en 1859, demostró matemáticamente que los anillos no podían ser un único objeto sólido sino que debían ser la agrupación de millones de partículas de menor tamaño.
Las partículas que componen los anillos de Saturno giran a una velocidad de 48.000 km/h, 15 veces más rápido que una bala.

Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la ASI, una misión espacial no tripulada cuyo objetivo es estudiar el planeta Saturno y sus satélites naturales o lunas.
La nave espacial consta de 2 elementos principales: la nave Cassini y la sonda Huygens.
El lanzamiento fue el 15/10/1997 de la estación de Cabo Cañaveral con un cohete Titan IVB/Centaur de 2 etapas y entró en órbita alrededor de Saturno el 01/07/2004.
El 25/12/2004 la sonda se separó de la nave y alcanzó la mayor luna de Saturno, Titán, el 14/01/2005, descendiendo a su superficie para recoger información científica.
El 22/04/2017, la nave espacial Cassini de la NASA sobrevoló de cerca por última vez la mayor luna de Saturno, Titán, quedando a unos 1.000 km de su atmósfera.

Los ingenieros de Cassini están encantados con la inmersión en los anillos de Saturno, mientras que los científicos están desconcertados: el vuelo de la nave es impecable pero sus imágenes revelan que la región parece estar relativamente libre de polvo.
“La región entre los anillos y Saturno es un ‘gran vacío’, aparentemente”, dijo el director del proyecto Cassini, Earl Maize, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Cassini va a mantener el rumbo, mientras que los científicos trabajan en el misterio de por qué el nivel de polvo es mucho menor de lo esperado”.
Un entorno más polvoriento en esta zona podría haber obligado a utilizar la antena principal de la nave, que tiene forma de platillo, como escudo durante la mayoría de los futuros cruces a través del plano de los anillos. Esto habría forzado a realizar cambios en el momento y modo en que los instrumentos podrían realizar observaciones. Afortunadamente, parece que ya no es necesario este “plan B”. (Aún faltan 21 inmersiones, cuatro de ellas a través de los bordes más internos de los anillos de Saturno, lo que exige que la antena sí tendrá que ser utilizada como escudo en esas órbitas).

Basándose en imágenes de Cassini, los modelos de presencia de partículas en la región entre Saturno y sus anillos (2.000 Kilómetros de diámetro) sugería la ausencia de partículas grandes que supusieran un peligro para la nave espacial.
Pero debido a que nunca ninguna nave espacial había atravesado la región antes, los ingenieros de Cassini orientaron a la nave de modo que su antena de 4 m de ancho apuntara en la dirección de procedencia de las partículas de los anillos, protegiendo sus delicados instrumentos como medida preventiva durante su inmersión del 26/04/2017.
El instrumento de Cassini RPWS, era 1 de los 2 instrumentos científicos con sensores que sobresalían desde el escudo protector de la antena (el otro es el magnetómetro de Cassini). RPWS detectó los golpes de cientos de partículas de los anillos por segundo cuando cruzó el plano de los anillos en las afueras de los anillos principales de Saturno, pero sólo detectó unos pocos sonidos el 26/04.

Cuando los datos del RPWS se convierten a un formato de audio, las partículas de polvo generan sonidos que cubren hasta los silbidos y chirridos de las ondas que el instrumento está diseñado para detectar. El equipo del RPWS esperaba oír una gran cantidad de contaminantes orgánicos persistentes y grietas al cruzar el plano de los anillos, en el interior del hueco, pero en cambio los silbidos y chirridos fueron pocos.
“Fue un poco desorientador, no estábamos escuchando lo que esperábamos escuchar”, dijo William Kurth, director del equipo del RPWS de la Universidad de Iowa. “He escuchado la primera inmersión varias veces y, probablemente, puedo contar con mis manos el número de impactos de partículas de polvo que he escuchado”.
El análisis del equipo de Cassini sugiere que se encontró con solo unas pocas partículas a su paso por la brecha, no mayores que las del humo (aproximadamente 1 micra de diámetro).
Cassini se encuentra fuera de contacto durante la máxima aproximación a Saturno que ocurrió el martes 02/05, en una región muy cerca de donde pasó en la inmersión anterior. Durante esta órbita, antes de la travesía, las cámaras de Cassini están mirando de cerca los anillos. Además, la nave ha girado más rápido de lo que los ingenieros nunca habían permitido antes, con el fin de calibrar el magnetómetro. El miércoles 03/05 inició el envío de datos.
 

Créditos:

• Publicado en el Sitio Urgente24. (04/05/17)