Los moluscos son invertebrados fundamentalmente acuáticos cuyos representantes más antiguos se ubican en el Período Cámbrico, hace alrededor de 450 millones de años.

La palabra molusco, del latín "blando", alude a su cuerpo blando e insegmentado. El molusco está formado por tres regiones mas o menos diferenciadas:

a) La cabeza anterior.

b) Un pie ventral que sirve para la locomoción.

c) Una masa visceral muy desarrollada.

Esta última recubierta por el manto, que es un repliegue cutáneo encargado de la formación de la conchilla calcárea de una, dos u ocho partes que protege a casi todos los moluscos (quitones); en algunos la conchilla es interna (calamares), o están reducidas o ausente (babosas).

La respiración se realiza por branquias (ctenidos), por un pulmón, como el caracol de jardín, por la epidermis o por una combinación de estos elementos.

El aparato circulatorio está formado por un corazón dorsal con una o dos aurículas y ventrículos generalmente dentro de una cavidad pericárdica, con aorta y vasos.

La excreción se efectúa generalmente por riñones (nefridios) en número de uno, dos o seis pares o uno solo que generalmente comunica con la cavidad pericárdica.

El aparato digestivo es completo (boca, esófago, estómago, intestino y ano).

La boca posee una rádula provista de hileras transversales de pequeños dientes quitinosos que sirven para raer el alimento (excepto en los bivalvos).
El ano se abre en la cavidad del manto. Poseen una glándula digestiva ("hígado") y, a menudo, glándulas salivares.

El sistema nervioso consta típicamente de tres pares de gánglios (cerebral, encima de la boca; pedio, en el pie; visceral, en el cuerpo), unidos por conectivos y nervios longitudinales y transversales, muchos con órganos táctiles, olfatorios o gustativos, manchas oculares u ojos complejos y estatocitos para el equilibrio.

Los sexos suelen estar separados. Algunos son hermafroditas como el caracol de jardín, otros protándricos (alternancias de sexo) como en algunas ostras.
La fecundación puede ser externa o interna, en su mayor parte son ovíparos.

Tienen casi todos los estadios larvales, aunque algunos tienen desarrollo directo (caracoles pulmonados y cefalópodos).

La mayoría de los moluscos son marinos; algunos caracoles y bivalvos son de agua dulce y salobres; y otros caracoles y las babosas son terrestres.

La mayor parte son de vida libre y se arrastran lentamente; unos pocos viven fijos sobre las rocas, conchas o maderas; algunos son minadores; otros flotan, y los calamares y pulpos son nadadores.

Algunos caracoles de agua dulce son huéspedes intermediarios de parásitos de animales domésticos y del hombre.

Los moluscos juegan un papel importante en la alimentación del hombre ya que forman parte de los mariscos.

Se conocen mas de 140.000 especies vivientes y otros tantos fósiles.

Las primeras se ubican en siete clases: aplacóforos, monoplacóforos (Neopilina galathea), poliplacóforos (quitones), gasterópodos (caracoles), escafópodos (colmillos de mar), pelecípodos (almejas, mejillones, ostras, etc.), cefalópodos (calamares y pulpos).

 

Para Mayor Información: Moluscos.