Los estadounidenses Elizabeth H. Blackburn, Carol Greider y Jack W. Szostak descubrieron que existe un anillo de protección en torno a los cromosomas creado por los denominados telómeros y las telomerasas, que hacen las funciones de fuente de juventud de las células -para bien de las "buenas" y para mal de las "malas" como las cancerígenas.

Ellos han descubierto "cómo los cromosomas son protegidos por los telómeros y por la enzima telomerasa". Esto es, cómo los telómeros son una pieza clave del "rompecabezas" del envejecimiento humano, del cáncer y del conocimiento de las células madre.

Muchos investigadores especularon sobre la falta de telómeros podría ser la razón para el envejecimiento, no sólo en las células individuales, sino también en el organismo como un todo. "Sin embargo el proceso de envejecimiento ha resultado ser complejo, y ahora se piensa que dependerá de varios factores diferentes, entre los que se encuentran los telómeros", advierte.

En el caso de las células cancerosas, se descubrió que si la actividad de la telomerasa es alta la senescencia celular se retrasa, lo que significa en estas células "vida eterna". Es decir tienen la capacidad dichas células de dividirse infinitamente y al mismo tiempo preservar los telómeros. Por tanto, el futuro de la investigación de la enfermedad podría pasar por la erradicación de la telomerasa, "una pieza clave" a la hora de hablar de la 'eterna juventud'.

"Hay evidencias científicas que muestran que en el casos de las células, la telomerasa es suficiente para hacer una célula inmortal, es la fuente de la inmortalidad", afirmó una experta. "La telomerasa es uno de los genes de longevidad, capaz de alargar en un 40% la vida de los ratones", es, por tanto, "uno de los mecanismo de longevidad mejor estudiados y que mejor base científica tienen".

La telomerasa es un mecanismo básico para la vida, "las células no se pueden mantener sin telomerasa porque permite que el material genético sea estable".

Según informa en su página web, el Instituto Karolinska de Suecia, el organismo que otorga el galardón, este premio "reconoce el descubrimiento de un mecanismo fundamental en la célula, un descubrimiento que ha estimulado el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas". Asimismo, los descubrimientos de los galardonados -que deberán repartirse diez millones de coronas suecas (€975.000)- "han tenido un gran impacto en la comunidad científica".

Blackburn, nacida en 1948 en Tasmania y con doble nacionalidad estadounidense-australiana, y Greider, nacida en 1961 en San Diego, descubrieron juntas la enzima telomerasa en 1985, cuando la primera dirigía el doctorado de su joven colega. Con ello siguieron la línea investigadora propuesta un año antes por la propia Blackburn y Szostak, nacido en Londres en 1952 y formado entre USA y Canadá.

El Instituto Karolinska premia así a un trío de investigadores conectados con los estudios celulares y el cáncer, formados en prestigiosas instituciones de Australia, el Reino Unido, Canadá y USA.

Blackburn creció en Tasmania y cursó sus estudios universitarios en Melbourne, en 1975 se doctoró en Cambridge (Reino Unido) y prosiguió sus investigaciones posdoctorales en Yale (USA). De ahí pasó a ejercer en la Universidad de Berkeley, en California, y desde 1990 es profesora de biología y fisiología en la Universidad californiana de San Francisco.

Greider, nacida en USA, se formó entre las universidades californianas de Santa Bárbara y de Berkeley, donde se doctoró en 1987, dirigida por Blackburn. Posteriormente investigó en el Cold Spring Harbor Laboratory y actualmente ejerce como catedrática de biología molecular y genética en la Universidad de Baltimore.

Szostak nació en 1952 en Londres y se formó entre USA y Canadá, hasta doctorarse en la Cornell University de Nueva York. Ejerce como profesor de genética en el Hospital General de Massachusetts, actividad que compagina con su labor científica en el Howard Hughes Medical Institute.

 

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Publicado en el Sitio Urgente 24. (05/10/09)