Límites y superficie

Los limites oeste y este de la plataforma continental están definidos en forma dominante por la linea de costa y el talud continental, respectivamente.

Su límite norte es político y está dado por una bisectriz que divide en dos la zona externa del Río de la Plata y se continúa por la plataforma hasta los 36° 40' S. Al sur está limitada por el borde de la plataforma continental.

Abarca una superficie de casi un millón de km2, la costa tiene unos 2400 km de longitud. El ancho varía desde 85 millas, a la altura de Punta Médanos, hasta 400 millas en las Islas Malvinas. La plataforma continental argentina es la más extensa del mundo (Inada, 1986).

Características del fondo

La plataforma continental se caracteriza por tener suaves pendientes y escaso relieve (Parker et al., 1997). Pueden reconocerse en ella dos regiones de características bien definidas, bonaerense y patagónica que corresponden, en tierra firme, a la llanura pampeana y la meseta patagónica.

En el período abril de 1978 - abril de 1979 se hicieron sondeos en campañas de investigación que cubrieron toda la plataforma (Anónimo, 1980).

Se ponen en evidencia una gran área central y dos bandas laterales. La externa presenta una serie de cañones submarinos entre las isobatas de 200 y 1000 m, desde el límite norte hasta los 48° S aproximadamente, que se continúan con fondos duros al este de Malvinas y del Banco Burdwood.

La otra banda es costera, con fondos duros hasta la isobata de 50 metros, aproximadamente, desde el sur de la Provincia de Buenos Aires hasta el norte del Golfo San Jorge. Frente a Santa Cruz y Tierra del Fuego abarca una zona mucho más amplia.

Cabe agregar que son conocidas por los pescadores las zonas de restinga en el área costera al norte de Mar del Plata ("bancos" de besugo), la que está frente a Claromecó y la que constituye las "salmoneras" en las zonas norte y central del Golfo San Matías, en profundidades menores de 100 metros y al frente y al sur del Golfo Nuevo.

También merece citarse el banco del pez limón, ubicado a los 35° 54' S y 54° 44' W. En cuanto al tipo de sedimentos que cubren el fondo, en términos generales puede decirse que la plataforma continental se halla tapizada por arena, ya que la cubre en el 65% de su superficie.

Es en general fina o mediana, aumenta el tamaño de la granulación en sentido norte - sur y disminuye con la profundidad. En la desembocadura de grandes ríos con aportes fluviales, o golfos y bahías donde predominan condiciones hidráulicas de baja energía, son más frecuentes los fondos fangosos. Los fondos duros pueden estar constituidos por roca, conchilla o grava. Su presencia y ubicación en la plataforma ha sido señalada en el párrafo anterior.

Características oceanógraficas

Las masas de agua sobre la plataforma continental argentina poseen características que resultan de la mezcla entre aguas subantárticas entrantes por el talud continental con aguas de descarga continental presentes a lo largo de la costa.

A su vez, las aguas resultantes de esta mezcla sufren alteraciones en sus propiedades debido al intercambio con la atmósfera. La circulación media en toda el área es de sur a norte, siguiendo la batimetría (Lusquiños y Schrott, 1983; Forbes y Garrafo, 1988).

La principal entrada de aguas por el talud continental se realiza sobre el sector sur, entre costa y las Islas Malvinas. Se trata de aguas del estrato superficial (menos de 200 m de espesor) que. penetran en la plataforma sur, inyectando aguas frías y de salinidad relativamente alta, formadas en el sector sud-oriental del Pacífico sur.

Pasaje Drake y vecindades del Banco Burdwood (McCartney, 1977; Molinelli 1978; Piola y Gordon, 1989). Sobre la línea de costa, a estas latitudes, se observan descargas continentales con importantes aportes de agua dulce provenientes de los canales fueguinos y del Estrecho de Magallanes (Pesquería X, 1971; Lusquiños y Valdés, 1971).

La distribución de los valores de la salinidad en superficie muestra, en toda la plataforma, un incremento dominante desde la costa hacia el talud y desde el sur hacia el norte (entre 50° y 36° S). Este parámetro presenta también mínimos en la desembocadura de ios ríos (de la Plata y Negro. entre los más importantes), y máximos en áreas dominadas por excesos de evaporación sobre precipitación (Golfo San Matías, área de El Rincón y Golfo Nuevo) (Scasso y Piola. 1988: Piccolo eí ai, 1994).

Al sur de 45° S Bianchi et al. (1982) definen tres masas de agua: de Malvinas. Costera y de Plataforma. Al norte de esta latitud las aguas costeras muestran un máximo relativo (S> 33,8) asociado a las áreas de los golfos, donde domina la evaporación sobre la precipitación (Pesquería Vil, 1969: Brandhorst y Castello, 1971; Scasso y Piola, 1988) y otro en el sector sur del litoral bonaerense (Martos y Piccolo, 1988) posiblemente como producto de la advección hacia el norte de las aguas del Golfo San Matías.

La distribución de salinidad en superficie de las aguas de plataforma al norte de 45° S, Índica la deriva media en sentido NNE de aguas de origen subantártico diluidas por los aportes continentales anteriormente mencionados, provenientes de los canales fueguinos y el Estrecho de Magallanes.

La lengua de salinidad mínima, que llega inclusive hasta las latitudes del Rio de la Plata, aumenta su valor a medida que se aleja de la fuente primaria de agua dulce, alacanzando valores que oscilan entre 33,4 y 33,7 por mil (Brandhorst y Castello, 1971).

A lo largo del talud continental, desde su desprendimiento de la Corriente Circumpolar (Pasaje Drake), la Corriente de Malvinas transporta aguas subantárticas con dirección norte entre los 55° S y 39° - 36° S. El núcleo principal de esta corriente se ubica entre los 150 y 600 metros con valores de temperatura entre 4° y 5°C y salinidades entre 34,1 y 34,2 por mil.

Como corriente de contorno esta masa de agua interactúa con las aguas de fondo de la plataforma, inyectando a estas últimas características subantárticas en forma casi permanente. También sobre el talud continental y de norte a sur, se observa la corriente de Brasil que transporta aguas subtropicales (S > 35,0 por mil y T > 16°C) hasta los 36° - 38° S donde converge con la Corriente de Malvinas y define la Confluencia Subtropical.

Ambas corrientes se desprenden del borde continental y navegan con dirección SE para constituir la celda de recirculación anticiclónica del Atlántico Sur. Las aguas de plataforma al norte de los 36°S, y en su límite con el talud se ven, consecuentemente, influenciadas por las aguas de la Corriente de Brasil.

Estacionalmente, las aguas de plataforma presentan un período neto de estratificación por el calentamiento atmosférico característico de primavera y verano. Esta estratificación se manifiesta con la formación de un sistema de dos capas: una templada, superficial, homogénea, producto de la mezcla por viento, y una de fondo, fría, mantenida por la advección media de las aguas de plataforma provenientes de altas latitudes.

Durante el período de otoño e invierno, la estructura de dos capas es destruida por enfriamiento y mezcla vertical, mostrando homogeneidad de superficie a fondo (Guerrero y Piola, 1997). Fenómenos oceanógraficos de gran incidencia en la producción biológica del mar son los frentes oceánicos, zonas de intensificación de gradientes horizontales, que definen el límite entre masas de agua de diferentes características y/o diferentes estructuras verticales.

En la plataforma argentina se han identificado los siguientes sistemas frontales:

-el frente estuarial del Río de la Plata
-el frente costero de El Rincón
-el frente de mareas de la Península de Valdés
-el frente del Golfo San Jorge y litoral de Santa Cruz
-el gran sistema frontal del borde del talud.

Los estudios realizados han demostrado que las áreas indicadas son lugares apropiados para la alimentación de larvas de numerosas especies de peces y crustáceos de importancia pesquera. Como contrapartida, la formación de las mareas rojas también está asociada a esos sistemas.