Las aves, originadas probablemente en algún grupo de reptiles durante el Período Jurásico (Era Mesozoica), hace unos 200 millones de años, son los únicos organismos con el cuerpo cubierto de plumas.

Estas tienen gran importancia en la regularización de la temperatura y en el vuelo.

Hay dos clases de plumas: las que cubren la mayor parte del cuerpo, cuyo tipo principal es el plumón (cortas y flexibles); y las que contribuyen al vuelo, de estructura mas rígida y especializada, ubicadas en las alas (rémiges) y en la cola (rectrices).

En el nacimiento de éstas, casi todas las aves poseen una glándula uropigial que segrega un aceite que el pico recoge y esparce por el plumaje para mantenerlo impermeable y flexible.

Las aves son casi los únicos que dominan el medio aéreo y toda su estructura anatómica está adaptada al vuelo.

La transformación de las extremidades anteriores en alas es la característica general, salvo en algunas especies que las tiene reducidas o convertidas en aletas.

La forma de las patas es una es una adaptación al tipo de vida.

Las aves nunca sufren calambres en las patas.

Poseen músculos y tendones en sus patas dispuestos de tal forma que cuando las flexionan sus dedos se cierran por si solos.

Esta disposición es la que les permite mantenerse posadas sin contraer los músculos y por lo tanto sin fatigarse, pudiendo dormir profundamente sin caerse.

Los dedos ensanchados sirven para la natación, los torsos gruesos son propios de las especies terrestres, las uñas largas permiten afianzarse en las ramas y las uñas fuertes son propias de las rapaces.

La cola de las aves es un elemento aerodinámico importante para el vuelo, que permite identificar el modo de vida de su propietaria.

Diversos tipos de picos: cortos y gruesos en las granívoras, finos en las insectívoras, muy largos en las limícolas, largos y fuertes en las pescadoras y cortos y curvados en las rapaces.

El esqueleto de las aves es relativamente mas liviano que el de otros vertebrados, con huesos largos y delgados con espacios libres en su interior.

El cráneo, redondeado y aerodinámico, tiene sus huesos notablemente fusionados; las mandíbulas se extienden hacia adelante formando el pico, sin dientes y recubierto con un estuche córneo.

La cabeza tiene gran movilidad por el tipo de articulación de las vértebras del cuello, pero durante el vuelo éstas se insertan unas con otras quedando trabadas.

Las vértebras caudales se fusionan en una sola pieza (pigostilo) y contribuyen al movimiento de la cola.

Los miembros anteriores están transformados en alas, y su mayor diferencia con los otros vertebrados es la fusión de algunos huesos (carpo, metacarpo y falanges).

La cintura escapular articula con las alas y hacia adelante con el esternón, muy desarrollado en las aves voladoras, con una prominente quilla que da mayor superficie de inserción a los potentes músculos del vuelo.

Las patas o miembros posteriores tienen formas muy variables según las especies y su característica peculiar es también la fusión de huesos (tarso y metatarso). Los dedos son en general cuatro (nunca mas), a veces tres o dos (sólo en los avestruces).

La limitación en el peso de las aves hace que acumulen pocas reservas en el cuerpo; como su consumo de energía es elevado, deben comer mucho y frecuentemente.

El aparato digestivo, iniciado en la boca posee generalmente glándulas salivales reducidas y un esófago que puede tener una saliente (buche) para almacenar sustancias de difícil digestión, especialmente en aves comedoras de granos.

Además, el tubo digestivo presenta en muchos casos otras dos dilataciones: el estómago glandular y el estómago muscular (molleja), al que sigue el intestino, que termina en la cloaca.

En esta también desembocan los conductos genitales y uriníferos. Las secreciones de los riñones sufren una reabsorción del agua que transforma la orina líquida en semisólida. La carencia de vejiga también contribuye a alivianar al cuerpo.

El corazón, muy potente y relativamente mas grande que el de otros vertebrados, realiza un fuerte trabajo para sostener la actividad muscular y la regulación de la temperatura corporal.

El vuelo exige gran esfuerzo muscular y por tanto gran consumo de oxígeno; por eso la ventilación es potente y rápida y el aparato respiratorio está adaptado; con sacos aéreos que operan como reserva de aire, ubicados entre las vísceras y penetrando en algunos huesos. En la bifurcación de los bronquios se sitúa la siringe, órgano vocal.

El olfato, poco desarrollado, parece cumplir una función secundaria en casi todas las aves. El oído, en cambio, es muy sensible y la vista notablemente eficaz, en general con percepción de colores - especialmente en aves diurnas-, gran campo visual y a veces visión binocular.

Todas las aves nacen de huevos,. En la hembra sólo el ovario y el oviducto izquierdos se desarrollan, permaneciendo atrofiados los del lado derecho.

El macho tiene dos testículos alojados en la cavidad abdominal y sólo en pocas especies hay órgano copulador, ubicado en la parte inferior de la cloaca.

Puede existir dimorfismo sexual -distintos colores, crestas, colas, etc.-, a veces acentuados en época de reproducción. La incubación de los huevos -cuyo número varía según las especies- puede estar a cargo de la pareja, de la hembra o del macho.

Los pichones pueden nacer listos para desplazarse y comer solos (nidífugos), aunque permanezcan cerca de sus padres, o ser incapaces de valerse por si mismos (nidícolas o altriciales).

En el mundo hay alrededor de 8.700 especies, pertenecientes a 25 órdenes, aunque según ciertos autores el número puede ser mayor. La mayor concentración se da en Sudamérica, con aproximadamente 2.930 especies.

La Argentina cuenta con 22 órdenes, representados por 84 familias y unas 960 especies.