Apolo XVII  

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El programa Apolo (Apollo en inglés) es uno de los más importantes que ejecutó la NASA (National Aeronautics and Space Administration), y permitió enormes avances científicos, obteniendo una gran ventaja sobre la URSS en momentos decisivos de la Guerra Fría.
El programa nació como sucesor del Mercury, el 1er. programa espacial tripulado de USA, fue desarrollado en los '60 en el marco de la ya mencionada "Carrera Espacial", y llevar al ser humano a la Luna fue uno de sus principales objetivos.

Las 17 misiones del programa Apolo fueron de los más grandes logros de la tecnología humana. Las primeras misiones fueron pruebas de funcionamiento, resistencia y lanzamiento automático. Luego hubo 2 pruebas tripuladas en órbita terrestre (Apolo 7 y 9), 2 misiones sólo orbitales a la Luna (Apolo 8 y 10), y llegó el Apolo 11, 2 hombres en la Luna.

La misión 11 del programa que inauguró John F. Kennedy (uno de los legados principales de su breve mandato), fue lanzada el 16/07/1969, y tuvo una duración total de 195 hs. Todo ese tiempo la humanidad logró lo impensable: caminar sobre la Luna.
Los tripulantes (el comandante Neil A. Armstrong, Edwin E. Aldrin Jr., piloto del módulo lunar, y Michael Collins, piloto del módulo de mando), ingresaron a la historia.

De las 17 misiones del programa Apolo, 6 de ellas lograron posarse sobre la superficie lunar (Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17), y apenas 1 estuvo al borde de la tragedia, cuando la Apolo 13 no pudo concretar su meta por la explosión del tanque de oxígeno líquido del módulo de servicio. Sin embargo la tripulación regresó con vida.
USA tiene el prestigio de ubicar el 1er. hombre que pisó la Luna, y el último hombre: Eugene Cernan. En verdad, los últimos 2: Eugene Cernan y Harrison Schmitt.

En el caso de la última misión, los astronautas vivieron durante 2 días en la Luna, recorriendo el valle de Taurus-Littrow, recogiendo rocas e instalando instrumentos científicos.
La tripulación comandada por Cernan, con Ronald E. Evans como piloto del módulo de mando, y Harrison H. Schmitt como piloto del módulo lunar, rompió algunos récords:

• Lograron la mayor permanencia en la Luna, con un total de casi 75 horas.
• Fue el período más largo en la superficie lunar sin interrupción: 7 horas y 37 minutos.
• El mayor tiempo de exploración, con 22 horas y 5 minutos.

Vale aclarar que Schmitt no era astronauta, sino científico. Hasta la fecha no hubo otro científico en la Luna.
El comandante Cernan -quien falleció el 16/01/2017-, a los 82 años, ingresó en la NASA en 1963. Antes fue piloto naval y voló miles de horas. Cernan fue 1 de los 3 hombres que viajó en 2 ocasiones la Luna.
El 1er. viaje al espacio lo hizo en 1969, como piloto de la misión Apolo X, qun ensayo para el alunizaje de Neil Armstrong. Y regresó al espacio con la Gémini 9.
Nacido en Chicago en 1934, y graduado en Ingeniería eléctrica en 1956, logró luego de mucho esfuerzo, comandar su propia misión al espacio.

La nave de la misión N° 17 fue un Saturno V AS-512 y abandonó la Tierra desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy de Florida a las 5:33 a.m del 07/12/1972, el 1er. despegue a oscuras.
12 días más tarde, la nave amerizó en el océano Pacífico, coincidiendo con el aniversario del 1er. vuelo de los hermanos Wright en un aeroplano con motor.

Así finalizó el proyecto Apolo, que en total llevó a 12 hombres a la Luna y consiguió que la orbitaran 21. Y derrotó a la URSS, que había conseguido llevar el 1er. hombre al espacio, pero perdió la carrera a la Luna.
El programa Apolo demostró la posibilidad no demasiado lejana de establecer bases lunares permanentes en la corteza lunar, y de instalar complejos instrumentales de estudio, los cuales hoy en día permiten continuar las investigaciones desde avanzados centros de la NASA.

4 años más tarde de regresar, en 1976, el astronauta Cernan se retiró como militar y de la NASA. Entonces él empezó a trabajar en el sector privado en Houston (Texas): ejecutivo de Coral Petroleum. EN los '80 puso en marcha una consultora aeroespacial. También colaboró con la cadena ABC como experto para programas científicos.
La Apolo XVII, al igual que otras misiones del programa, abundó en teorías:

• ¿Por qué no se volvió a la luna?.
• ¿Por qué al volver los astronautas suelen dejar la NASA?.
• ¿De verdad llegó a la Luna o fue una ficción en un estudio de TV?.
• ¿Por qué no hubo una Apolo XVIII?.

Hubo una misión adicional, la Apolo-Soyuz de julio de 1975. No tuvo fines científicos, militares, tecnológicos, ni nada por el estilo, sino que tuvo un fin de reconciliación diplomática: la misión logró el 1er. acoplamiento entre 2 naciones en el espacio, simbolizando la tregua entre USA y la exURSS.
La idea había nacido 3 años atrás, firmada entre el presidente estadounidense Richard Nixon y el premier soviético Alekséi Kosygin.
 

Créditos:

• Publicado en el Sitio Urgente24. (07/12/17)