Katherine Coleman Goble Johnson  

Katherine Johnson en 1983. Más videos y fotos: GonBal.

Katherine Coleman Goble Johnson (White Sulphur Springs, Virginia Occidental; 26 de agosto de 1918 - Newport News, Virginia; 24 de febrero de 2020) fue una física, científica espacial y matemática estadounidense que contribuyó a la aeronáutica de los Estados Unidos y sus programas espaciales con la aplicación temprana de las computadoras electrónicas digitales en la NASA. Conocida por su precisión en la navegación astronómica, calculó la trayectoria para el Proyecto Mercury y el vuelo del Apolo 11 a la Luna en 1969.
 

Primeros años

Katherine Coleman Johnson,3 nació en 1918 en White Sulphur Springs (Virginia Occidental), sus padres se llamaban Joshua y Joylette Coleman. Tenía tres hermanos. Su padre fue leñador, agricultor y finalmente personal de mantenimiento en el hotel The Greenbrier. Su madre fue maestra. Desde muy temprana edad, Coleman Goble Johnson demostró talento para las matemáticas. Sus padres consideraban muy importante la educación de sus hijos. Debido a que en el Condado de Greenbrier no se ofrecía escolarización para niños negros más allá del octavo grado, los niños Coleman asistieron a la escuela secundaria en la comunidad de Institute.

Se graduó en la escuela secundaria a los 14 años y a los 15 ingresó a la Universidad Estatal de Virginia Occidental, ubicada tambien en Institute, por ser una universidad históricamente negra (HBCU). Como estudiante, Katherine asistió a todos los cursos de matemáticas que ofrecía la universidad. Muchos profesores prestaron especial atención a Katherine incluyendo a la química y matemática Angie Turner King, quien ya le había enseñado en la secundaria, y W.W. Schieffelin Claytor, el tercer afroamericano en obtener un doctorado en matemáticas en los Estados Unidos.
Claytor agregó asignaturas de matemáticas especialmente para Katherine. Se graduó summa cum laude en 1937, en matemáticas y francés, a la edad de 18 años. Después de su graduación, Katherine se trasladó a Marion (Virginia), a enseñar matemáticas, francés y música en una pequeña escuela.

En 1938, Coleman Goble Johnson fue la primera mujer afroamericana en terminar con la segregación en la Universidad de Virginia Occidental en Morgantown. Fue una de los tres estudiantes afroamericanos, y la única mujer, seleccionada para realizar estudios de posgrado después del fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el caso Missouri ex rel. Gaines v. Canada.
En 1939, tras casarse con su primer marido James Goble, abandonó la docencia y se matriculó en un programa de posgrado en matemáticas. Abandonó un año después cuando se quedó embarazada y quiso dedicarse a su familia.
 

Carrera

Katherine Johnson decidió continuar su carrera como matemática de investigación. En una reunión familiar, un pariente mencionó que la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), luego convertido en NASA, estaba ofreciendo empleos; en particular, buscaban mujeres afroamericanas para el Departamento de Guía y Navegación. En 1953, le ofrecieron un puesto a Johnson quien aceptó de inmediato.

Katherine Johnson fue inicialmente asignada a la sección West Area Computers que era supervisada por la matemática Dorothy Vaughan, y luego reasignada al área de Guía y Control de la División de Investigación de Vuelo de Langley, que estaba formada por ingenieros varones blancos. Para cumplir las leyes de segregación racial impuestas por el presidente Woodrow Wilson al principio del siglo XX, Johnson y otras mujeres afroamericanas del grupo de computación eran obligadas a trabajar, comer y usar servicios que estaban separados de los de sus colegas blancos. Su oficina estaba etiquetada como Colored Computers (computadoras negras).
NACA cerró el grupo de computación negro cuando en 1958 la agencia se convirtió en NASA y adoptó el uso de computadoras digitales. Aunque en la instalación se terminó con la segregación las formas de discriminar continuaron más sutilmente.

Más tarde se trasladó al área de Controles de Naves Espaciales (Spacecraft Controls Branch).
Coleman Goble Johnson calculó la trayectoria del vuelo espacial de Alan Shepard,el primer estadounidense en viajar al espacio, en 1961. También calculó la ventana de lanzamiento del Proyecto Mercury de 1961.
En 1962, cuando la NASA comenzó a utilizar computadoras electrónicas para calcular la órbita de John Glenn alrededor de la Tierra, fue convocada para verificar los resultados de la computadora. Glenn dijo que no volaría si ella no verificaba los cálculos.
Biography.com afirmó que eran cálculos mucho más complejos ya que tenían que tener en cuenta la fuerza gravitacional de muchos cuerpos celestes.

Shetterly añadió que en un tiempo en el que la computación era trabajo de mujeres y la ingeniería se dejaba a los hombres hay que valorar mucho más ese trabajo de las mujeres.
Más tarde Johnson trabajó directamente con computadoras digitales. Su capacidad y reputación por la exactitud de sus cálculos ayudaron a establecer confianza con la nueva tecnología. Calculó la trayectoria de vuelo del Apolo 11 hacia la Luna.

Durante el alunizaje, Johnson se encontraba reunida en las montañas Pocono junto con un pequeño grupo frente a una pequeña pantalla de televisor observando los primeros pasos en la Luna. En 1970, Katherine trabajó en la misión del Apolo 13. Una vez que la misión fue abortada, el trabajo de Johnson en implementar procedimientos y cartas de navegación de respaldo que ayudó a que la tripulación pudiera regresar a salvo a la Tierra cuatro días más tarde.
Johnson trabajó en el programa de la lanzadera espacial (Space Shuttle), el satélite de recursos de la Tierra (Earth Resources Satellite), y en planes para una misión de exploración a Marte.
 

Legado

En total, Coleman Goble Johnson fue coautora de 26 artículos científicos. La NASA mantiene una lista de los artículos más importantes escritos por Johnson con enlaces a su herramienta de búsqueda.
El impacto de Coleman Goble Johnson como pionera en ciencia espacial y computación se ve reflejado en los premios que ha recibido y la cantidad de veces que ha sido presentada como un ejemplo para la sociedad.
Desde 1979 (antes de jubilarse), la biografía de Coleman Goble Johnson tiene un sitial de honor en las listas de afroamericanos en ciencia y tecnología.
El 16 de noviembre de 2015, el Presidente Barack Obama incluyó a Johnson en una lista de 17 estadounidenses acreedores de la Medalla Presidencial de la Libertad en 2015. Fue presentada con ese premio el 24 de noviembre de 2015, y mencionada como una mujer afroamericana pionera en STEM (acrónimo en inglés para ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.

En marzo de 2016 comenzó el rodaje de Hidden Figures, una película sobre Coleman Goble Johnson y sus colegas afroamericanas de la NASA, basado en el libro del mismo nombre de Margot Lee Shetterly, que se estrenó en enero de 2017. Johnson estuvo presente en los Premios Oscar 2017 junto a las actrices de la película.
El 5 de mayo de 2016, le dedicaron formalmente las nuevas instalaciones de investigación en informática Katherine G. Johnson en el Centro de Investigaciones de Langley en Hampton (Virginia), en conmemoración del 55 aniversario del histórico lanzamiento de Alan Shepard, que fue posible gracias a Johnson.
 

Vida personal

En 1939 se casó con James Francis Goble con quien tuvo tres hijas: Constance, Joylette y Katherine. En 1956 James Goble murió de un tumor cerebral inoperable. En 1959 se casó con el Teniente Coronel James A. Johnson y continuó su carrera en la NASA. Participó en el mismo coro de la Iglesia Presbiteriana de Carver durante 50 años y es miembro de la hermandad de mujeres Alpha Kappa Alpha. Katherine y su marido, que tienen seis nietos y cuatro bisnietos, viven en Hampton (Virginia).
Falleció en Newport News, Virginia el 24 de febrero de 2020, a la edad de 101 años.
 

Créditos:

• Publicado en el Sitio Wikipedia.