Cuando se piensa en energía solar, la gran mayoría de la gente piensa en las enormes placas que sirven para generar electricidad, los llamados paneles fotovoltaicos.

Estos paneles, compuestos por celdas fotovoltaicas, generan electricidad a través del efecto fotovoltaico, un primo cercano del efecto fotoeléctrico por el cual Albert Einstein se ganó el Premio Nobel de física en 1921. Con la tecnología actual, estos dispositivos transforman la radiación solar en electricidad con un rendimiento cercano al 20%, es decir, únicamente este porcentaje de energía solar que incide en la superficie se transforma en electricidad.

No obstante, en los últimos años este porcentaje viene mejorando rápidamente, gracias a la investigación que se viene llevando en el mundo entero.

Existe otro tipo de panel solar, tal vez menos conocido, es el panel solar térmico, también llamado colector solar o calefón solar. Se utiliza para calentar agua con la energía del sol. Estos dispositivos se pueden utilizar de forma conjunta con los equipos tradicionales, tales como los calefones a gas o eléctricos, y permite un ahorro de hasta un 80% de gas.

Son populares en el mundo entero desde Australia, China, Israel e inclusive Brasil, pero todavía no se han difundido demasiado en nuestro país a raíz de los subsidios en los precios de gas que venimos gozando desde hace muchos años.

Si uno quisiera aprovechar la energía del sol tanto para generar electricidad como para obtener agua caliente, probablemente tendría que cubrir la superficie total del techo de su casa y en muchos casos este tampoco alcanzaría.

Sin embargo, la empresa turca Solimpeks presentó sus nuevos paneles solares híbridos fotovoltaico-térmicos llamados Volther, que producen electricidad y agua caliente al mismo tiempo. Según la firma, este sistema permite capturar el calor excedente y aumenta sustancialmente el retorno sobre la inversión.

Las celdas fotovoltaicas son afectadas negativamente por el calor, disminuyendo su potencia en un 0,5% por cada grado que aumenta la temperatura. Un aumento de temperatura de 10°C significa una reducción de 5% en la potencia eléctrica.

Ante esta situación, los ingenieros de Solimpeks han creado un panel híbrido, en el que circula agua enfriando las celdas fotovoltaicas. Esta temperatura se traslada al agua pudiéndola aprovechar en el hogar bajo la forma de agua caliente sanitaria (ACS) o para calefacción en loza radiante, y de esta forma la disminución de la temperatura alarga la vida útil de las celdas.

Con este avance, Solimpeks asegura que una instalación de 25 m² es suficiente para alimentar una casa europea tipo con electricidad y agua caliente todo el año.
 

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Por Por Rodrigo Herrera Vegas. Publicado en el Diario La Nación. (14/07/10)