La tripulación de la expedición 19 de la Estación Espacial Internacional (EEI) protagonizó el primer brindis de la historia con agua reciclada a partir de orina, informó la NASA.

El brindis tuvo lugar ayer, cuando el centro de misiones de la NASA autorizó a los astronautas de la EEI a beber el agua reciclada en la nueva estación de purificación a partir de orina, sudor y condensación de aire exhalado.

Al grito de "salud", tanto la tripulación como los trabajadores del centro de control en Houston brindaron con bolsas en las que podía leerse la inscripción "beber cuando el agua verdadera esté a más de 300 kilómetros de distancia".

"El sabor es muy bueno", aseguró segundos después el astronauta estadounidense Michael Barratt, que compartió el brindis con el ruso Gennady Padalka y el japonés Koichi Wakata.

"Esto ha sido parte de la ciencia ficción durante años, y ahora puede llevarnos a la luna y más allá", añadió Barratt.

Para Kirk Shireman, director ejecutivo en Houston del programa de la Estación Espacial Internacional, el sistema "marca un antes y un después", ya que permitirá reducir la cantidad de agua que debe enviarse al complejo espacial.

El desarrollo del sistema es además "clave" para "enviar a humanos en misiones a larga distancia, como las dirigidas a la Luna o a Marte", y para respaldar el proyecto de la estación de acoger tripulaciones de seis personas a finales de mayo.

La EEI recibió la tecnología de reciclado el pasado noviembre de manos del transbordador Endeavour, pero su utilización se retrasó hasta que concluyeron las pruebas de las muestras en la Tierra y los ingenieros repararon una válvula atrofiada.

El sistema filtra el vapor resultante de hervir la humedad condensada en la atmósfera junto con la orina de la tripulación, y deshecha todos los contaminantes que contiene la orina, según la directora del laboratorio de la estación, Marybeth Edeen.

Edeen estima que, con seis personas a bordo del complejo, el sistema puede fabricar casi 23 litros en sólo seis horas.

Para los que se disgustan ante la idea de beber agua reciclada a partir de orina, Edeen recordó que el sistema también se utiliza en la Tierra, aunque el proceso de reciclaje es mucho más lento, y que la misma tecnología que ha empleado la NASA se usó para purificar el agua tras el tsunami que sacudió el continente asiático en 2004.

Los controles sanitarios a los que se sometió el agua reciclada revelaron niveles de contaminación "muy inferiores" a los de los límites establecidos, según la NASA.

Los responsables de la estación espacial se han comprometido a comprobar continuamente la pureza del agua reciclada con este equipamiento recién estrenado, así como a mandar muestras periódicas para su análisis en la Tierra.
 

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Publicado en el Sitio La Nación. (21/05/09)