El proyecto manejará conceptos físicos y unas cantidades de energía tan enormes que ha sido equiparado a un intento por construir una estrella en la Tierra.

La decisión -tomada en Moscú- viene luego de cuatro años de disputa entre Francia y Japón por el contrato, cuyo valor asciende a los US$12.000 millones.

El Reactor Internacional Termonuclear Experimental (ITER, por sus siglas en inglés) se construirá en la localidad de Caradche, cerca de Marsella, en el sur del país.

El proyecto es considerado el de mayor envergadura desde la construcción de la Estación Espacial Internacional, y será financiado por la Unión Europea, Estados Unidos, Corea del Sur, Rusia, Francia y Japón.

De acuerdo a lo que informó la Agencia Rusa para la Energía Atómica, Francia deberá asumir 50% de los costos de construcción, mientras que los cinco socios restantes sufragarán 10% cada uno.
 

Pioneros

El proyecto generó una disputa entre Francia y Japón para alojar la sede del novel reactor, que provocó un retardo de cuatro años para concretar su arranque.

Japón, Corea del Sur y Estados Unidos preferían la construcción de ITER en la localidad japonesa de Rokkasho.

Será en Francia donde se construirá el nuevo reactor termonuclear. Pero, al parecer, el gobierno de Junichiro Koizumi habría cedido ante Francia a cambio de recibir importantes contratos de investigación y una buena parte los 100.000 nuevos puestos de trabajo que se generarán.

Se estima que tomará unos 30 años para ver los resultados del proyecto, que de ser exitoso, podría proveer energía a través de la fusión nuclear sin contaminantes o desperdicios radioactivos.

Se considera que la energía termonuclear es la alternativa más confiable para cuando se agoten las reservas de combustibles como el petróleo.

El reactor termonuclear se basa en la fusión nuclear, que consiste en la generación de energía de la misma forma en que lo hacen los astros como el sol, pero sin efectos nocivos para el medio ambiente que implican las plantas nucleares existentes.

El presidente de Francia, Jacques Chirac, emitió un comunicado donde indicó que "la comunidad internacional ahora podrá llevar a cabo un reto tecnológico y científico sin precedentes, que abre posibilidades para la humanidad de obtener energía no contaminante y prácticamente inagotable".
 

¿Que es ITER?

ITER es un reactor experimental que intentará reproducir en la Tierra las reacciones nucleares que dan energía al sol y a otras estrellas.

El reactor consolidará todo lo que se ha aprendido en décadas de estudios. Si funciona, y se comprueba que estas tecnologías son prácticas, la comunidad internacional construirá un prototipo comercial del reactor, llamado "Demo".

La etapa final sería desarrollar la tecnología de fusión nuclear en todo el mundo.
 

¿Qué es exactamente fusión?

La fusión se basa en el principio de que la energía puede ser liberada juntando a los átomos, en lugar de dividirlos, como es el caso de las reacciones de fisión con las que actualmente funcionan las estaciones nucleares existentes.

En el núcleo del Sol, una enorme presión gravitacional permite que ocurra esta reacción a temperaturas de alrededor de 10 millones de grados centígrados.

Con la presión mucho menor que es posible en la Tierra, las temperaturas que producen la fusión necesitan ser mucho más altas, de más de 100 millones de grados centígrados.

Ningún material en la Tierra permitiría obtener un contacto directo con un calor semejante. Así que para lograr la fusión, los científicos han ideado una solución en la cual el gas "súper calentado", o plasma, se mantiene y comprime dentro de un intenso campo magnético de forma circular.
 

¿Cuáles son las ventajas de la fusión?

El mejor combustible para fusión consiste de dos tipos de hidrógeno: deuterio y tritio. El primero puede obtenerse del agua, que es abundante y está disponible en todas partes. El segundo puede producirse del litio, que se encuentra copiosamente en la corteza de la Tierra.

A diferencia de la quema de combustibles fósiles, las reacciones de fusión no producen dióxido de carbono, el gas contaminante que según algunos científicos es responsable del calentamiento global.

Los expertos en fusión también indican que el sistema sería inherentemente seguro ya que cualquier defecto en el funcionamiento conduciría a un cierre del reactor.
 

¿Producirá ITER desechos radioactivos?

Sí. Los neutrones que se producen en las reacciones de fusión "activarán" los materiales utilizados en las paredes del reactor. Pero una de las tareas del proyecto será encontrar los materiales que soporten de mejor forma este "bombardeo".

Esto podría resultar en materiales de desecho que pueden manejarse de forma segura en un periodo relativamente modesto (de 50 a 100 años), comparado con los desechos radioactivos que viven muchos más años (varios miles de años) y que se producen como resultado directo de la división de átomos en las reacciones de fisión.

Se calcula que después de 100 años de deterioro radioactivo postoperatorio, ITER mantendrá unas 6.000 toneladas de desechos. Cuando se le empaquete, esa cantidad equivaldrá a un cubo con bordes de 10 metros.
 

¿Cuánto tardará la construcción del ITER?

En la reunión de los socios el 28 de junio se acordó que el reactor será construido en Cadarache, en el sur de Francia, y no en Rokkasho, en el norte de Japón.

Todavía se requiere avanzar en algunos asuntos técnicos pero se espera poder lograr un acuerdo a fin de este año, para que la construcción del ITER pueda comenzar a fines de 2005.
 

¿Cuánto costará el reactor termonuclear?

Los costos de construcción del ITER se calculan en US$5.512 millones (a los precios del año 2000), financiados durante 10 años. Y los costos operativos totales durante la planeada vida útil de 20 años del reactor, suman una cifra similar.  

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Publicado en el Sitio BBC Mundo (29/06/05)