Las pequeñísimas partículas que se usan para mejorar una variedad de productos que usamos en la vida diaria, los llamados nanomateriales, podrían ser tan peligrosos como el asbesto y no lo sabemos.

Esa es la conclusión de una investigación de dos años que llevó a cabo la Real Comisión sobre Contaminación Medioambiental, organismo que asesora al gobierno británico, sobre la seguridad de la nanotecnología.

El informe no propone que se prohíba el uso de nanomateriales, porque hasta ahora no hay evidencia de que perjudiquen a la gente o al medio ambiente.

Sin embargo, la Comisión subraya que sí hay un "gran vacío" en la investigación sobre los riesgos que pueden suponer estos materiales, que se usan en unos 600 productos distintos alrededor del mundo.

"Lo que estamos planteando es que tenemos que investigar más sobre las consecuencias del uso de estos materiales" explicó a la BBC el profesor John Lawton, presidente de la Comisión.

"Porque hace 30 o 40 años podríamos haber dicho lo mismo con el uso del asbesto y hoy conocemos todos los peligros de este material que se usó tanto".
 

Cientos de productos

La producción de nanopartículas es una de las ramas de la nanotecnología, la ciencia que manipula átomos y moléculas a una nanoescala (un nanómetro es la milmillonésima parte de un metro).

Las nanopartículas son microscópicos fragmentos parecidos al polvo con diámetros de hasta 100 nanómetros, es decir la milésima parte del grosor de un cabello humano.

Un virus mide 100 nanómetros de diámetro y un grano de arena un millón de nanómetros.

Hoy en día se utilizan nanopartículas fabricadas de metal, aleaciones y cerámica en muchos productos, incluidos cosméticos, filtros solares, pinturas y cintas adhesivas.

El informe de la Comisión se centra en estos nanomateriales que se utilizan en la industria y productos de consumo.

El problema principal es el hecho de que, a esas pequeñísimas escalas, los materiales se comportan de forma diferente de como se comportarían si formaran objetos más grandes.

"Lo que nos preocupa es que el uso de estos materiales se vuelva extremadamente común, algo que sin duda tendrá que ocurrir, y estas partículas se propaguen en el medio ambiente" explicó a la BBC el profesor John Lawton, presidente de la Comisión.

"Si esto ocurre por ejemplo con partículas de nanoplata -que ahora se está empezando a utilizar- tendríamos consecuencias muy serias para las comunidades de microorganismos, como bacterias".

"Esto no ha ocurrido aún, pero tenemos que empezar a preveer cuál será el impacto futuro del uso de estos materiales", expresó.
 

Poco conocimiento

Los autores subrayan que no todas las nanopartículas poseen riesgos para el ser humano o el medio ambiente.

Distintos nanomateriales, dicen, tienen potencialmente distintos riesgos.

"Hoy sabemos, por ejemplo, que hay una clase de nanopartículas, llamadas nanofibras de carbono que cuando penetran las células pueden comportarse como el asbesto", expresa el profesor Lawton.

"Y estas nanofibras actualmente se están utilizando en una variedad de productos comerciales, por ejemplo para modificar las propiedades del caucho, en la fabricación de llantas para autos, en raquetas de tenis".

El informe no encontró evidencia hasta ahora de que las nanopartículas causen daños a la salud o el medio ambiente.

Pero señala que la novedad de estos materiales no ha permitido estudiar sus efectos a largo plazo.

"Encontramos un vacío enorme en el conocimiento que tenemos sobre el uso de estos materiales" dice el profesor Lawton.

"Y necesitamos urgentemente cerrar ese vacío llevando a cabo investigaciones, como para el caso de los nanocarbonos, que confirmen si son o no perjudiciales", concluye el experto.  

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Publicado en el Sitio BBC Mundo (12/11/08)