Los astrónomos han descubierto por primera vez dos 'planetas' errantes sin estrella madre que giran alrededor de sí mismos y vagan libremente por el espacio, informó el Observatorio Europeo Austral desde Chile.

El hallazgo consiste en la primera pareja de planetas flotantes libres unida por la gravedad que se ha descubierto hasta ahora.

Esta pareja está separada por una distancia de seis veces la que hay entre Plutón y el Sol y se ubica en la región de formación estelar de Ofiuco, a unos 400 años luz del Sol.

Ray Jayawardhana, de la Universidad de Toronto (Canadá), y Valentín Ivanov, del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, publican este descubrimiento en el próximo número del 'Science Express', el servicio en Internet de la revista 'Science'.

Durante los últimos cinco años, los astrónomos han identificado docenas de objetos con masas incluso inferiores, flotando libres en las inmediaciones de regiones de formación estelar cercanas, pero nunca hasta ahora unidos.

"Este es un par de gemelos verdaderamente destacable, ya que cada uno de ellos tiene una masa de tan sólo un 1% de nuestro Sol", dijo Jayawardhana. "Su mera existencia es una sorpresa y su origen y su futuro son un misterio", agregó.

La existencia de este sistema doble plantea fuertes dudas a las teorías más aceptadas sobre la formación de planetas flotantes, que propone que pequeñas estrellas (enanas marrones) y objetos sueltos con masas planetarias son expulsados de sistemas protoestelares por un cataclismo local.

Puesto que los dos objetos ahora descubiertos están muy alejados entre ellos -a seis veces la distancia entre Plutón y el Sol-, el vínculo gravitatorio es muy débil, y el sistema no hubiese sobrevivido a un nacimiento tan violento.

Las enanas marrones, o estrellas fallidas, son objetos con masas inferiores a 75 veces la masa de Júpiter y, por consiguiente, sin presión interna suficiente para dar lugar a reacciones de fusión termonuclear en sus núcleos, como las estrellas normales.

El cuerpo mayor de esta pareja errante ya había sido descubierto anteriormente, pero los investigadores descubrieron el candidato a compañero en una imagen tomada en el rango visible con el Telescopio de Nueva Tecnología (de 3,6 metros de diámetro) en La Silla (Chile).

Decidieron entonces captar espectros ópticos e imágenes infrarrojas con el Telescopio de Gran Longitud (8,2 metros) del ESO en Paranal, para estar así seguros de que se trataba de un compañero real y no de una estrella de fondo que, casualmente, hubiera caído en la misma línea de visión.

Comparando dos modelos teóricos ampliamente utilizados, Jayawardhana e Ivanov estimaron que el mayor de los dos objetos tiene unas 14 veces la masa de Júpiter, mientras que el compañero tendría siete veces la de ese planeta, el gigante de nuestro Sistema Solar.

"Estamos resistiéndonos a la tentación de definir esta pareja como planeta doble, pues probablemente se haya formado en un proceso diferente de los planetas de nuestro Sistema Solar", añade Ivanov en su informe.

"Ahora tenemos curiosidad por entender si estas parejas son comunes o raras. La respuesta podría aclarar mucho sobre el proceso de formación de estos objetos flotantes de masa planetaria", según el astrónomo Ivanov.  

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Publicado en el Diario El Mundo (04/08/06)