La era del petróleo fácil terminó, pero una creciente demanda de países como India y China está obligando a las firmas petroleras a entrar a territorio inusual.

Mike Watts, director de exploración de la firma petrolera Cairn Energy, es un hombre de convicciones profundas.

Por años estuvo convencido de que había petróleo en grandes cantidades bajo las arenas del desierto de Rajastán, en el occidente de India.

Pocas personas en la industria estaban de acuerdo con él.

Cairn Energy estaba asociada con el gigante anglo-holandés Shell para explorar el área.

Eventualmente, después de algunos intentos desesperanzadores, Cairn le pagó US$7 millones a Shell por su parte del proyecto.

Luego, hace poco más de dos años, la firma encontró un importante yacimiento.

El hallazgo fue suficiente para que pasara de ser una pequeña empresa de exploración a una compañía con valor de casi US$3.000 millones.
 

Pocos hallazgos grandes

Es lo suficiente para repercutir en una región empobrecida de India, pero no tanto como para alterar el equilibrio mundial de oferta y demanda.

"El petróleo fácil ya ha sido encontrado", explica Mike Watts en la cumbre de una colina arenosa, desde donde se divisa el pozo de Mangala que hizo la fortuna de su empresa.

Las compañías petroleras están teniendo que esforzarse mucho más para encontrar yacimientos importantes.

Y aunque se han producido algunos hallazgos, como el de Cairn en Rajastán, pocas personas en la industria petrolera piensan que habrán nuevos descubrimientos para igualar los vastos yacimientos petrolíferos encontrados en el siglo XX.

Y la demanda por petróleo probablemente seguirá subiendo.
 

Auditoria de energía

Para constatarlo, basta viajar a una corta distancia desde la boca del pozo de Cairn Energy en Mangala, y visitar la escuela local.

Es el único edificio de piedra en la vecindad.

Los niños caminan hasta allá desde chozas simples rodeadas por arbustos espinosos en el desierto.

No hay electricidad en la escuela ni en ninguna otra parte.

El transporte local es suministrado por camellos que remolcan carretas.

Y el agua es sacada manualmente de los pozos.

Al conducir una simple "auditoria de energía", se descubre que los niños no utilizan prácticamente nada de energía.

No estaban seguros para qué servía un refrigerador, y pocos de ellos habían viajado en automóvil.

Pero, con la economía de India creciendo rápidamente, estos niños y cientos de millones de personas como ellos probablemente se convertirán en usuarios mucho más intensivos de energía como adultos.

"Si somos capaces de librarnos de la lacra de la pobreza, la demanda por energía al menos se duplicará en los siguientes 20 años", dice el ex ministro de Energía de India, Mani Shankar Aiyar.
 

"Insostenible"

Y la opinión de Aiyar esta en términos generales de acuerdo con las mas recientes proyecciones de la Agencia Internacional de Energía (AIE).

La agencia pronostica que los requerimientos energéticos totales de mundo aumentarán en 50% en los próximos 25 años.

La AIE admite con candidez que tal incremento sería "insostenible" para el medio ambiente mundial.

Argumenta que en el futuro habrá que hacer un uso mucho más intensivo de combustibles no fósiles.

Y la energía deberá ser consumida mucho más eficientemente.

Pero en este momento la demanda global por energía en general, y petróleo en particular, está aumentando inexorablemente.

Con la oferta en dificultades para mantener el ritmo de la demanda, los precios del petróleo probablemente se mantendrán altos por varios años en el futuro, de acuerdo a representantes prominentes de la industria.
 

"Barril a US$100"

Bill Gammell es el ejecutivo jefe de Cairn Energy.

Es un ex jugador en la selección de rugby de Escocia, fue compañero de estudio de Tony Blair y conoció a George Bush cuando éste último era apenas un joven petrolero tejano con un padre famoso.

La compañía de Gammell estuvo buscando petróleo durante los años difíciles de la década de 1990 cuando el precio del crudo fluctuaba alrededor de US$20 por barril.

Hoy el precio está cerca a US$60 y Gammell piensa que podría llegar más alto.

"Creo que veremos un barril de US$100 en los próximos cinco años", sostiene el ejecutivo.

"No veremos US$20 de nuevo".
 

Siguiente parada: Nepal

Un punto de vista similar, desde una perspectiva distinta, es expresado por el ex ministro Aiyar.

"Como dijo Ghandi, la naturaleza ha dado lo suficiente para cubrir las necesidades del hombre pero no lo suficiente para cubrir su codicia. Así que a menos que Occidente limite su codicia, nos quedaremos en una era de altos precios", agregó el ex funcionario.

Entre tanto, sigue la búsqueda por petróleo nuevo.

Watts está convencido ahora que encontrará cantidades importantes del crudo en otro sitio inesperado: Nepal.
 

Crédito:

Por Nils Blythe. Publicado en el Sitio BBC Mundo (15/02/06)