En la era moderna, la NASA está a la vanguardia en cuanto a experimentos sobre el comportamiento humano fuera de la Tierra, los procesos de envejecimiento, la ley de la gravedad, la biotecnología y otros muchos.
Varios astronautas hispanos son especialistas de esa institución en diferentes materias científicas. Con excepción del Dr. Franklin Chang-Díaz, decano de los astronautas latinos de la NASA, el resto ingresó a este organismo en la década de los 90. He aquí perfiles de estos especialistas, por orden alfabético:
FERNANDO (FRANK) CALDEIRO,
ingeniero, candidato a astronauta
Nació el 12 de junio de 1958 en Buenos Aires, Argentina. Se graduó de la W.C. Bryant Hight School, en Long Island City, New York, en 1976. Recibió una licenciatura en ciencias aplicadas a la tecnología aeroespacial de la Universidad de Nueva York en Farmingdale, en 1978.
Otra en ingeniería mecánica en la Universidad de Arizona en 1984 y una maestría en administración de ingeniería en la Universidad Central de Florida en 1995. Entre 1985 y 1988 trabajó como director de pruebas durante el proceso de producción y revisiones del bombardero B-1B (Rockwell/USAF).
En 1988 fue trasladado por la Rockwell al Centro Espacial Kennedy, como especialista en propulsión de trasbordadores espaciales. En este cargo se desempeñó como representante del centro de diseño de la Rockwell para el procesamiento y lanzamiento del Orbiter Discovery.
Fue seleccionado para ingresar a la NASA en abril de 1996. Es un candidato a astronauta que trabaja en la Astronaut Office Operations Planning Branch. Está casado con Donna Marie Emero, de Huntington Beach, California. Ambos tienen un hijo.
FRANKLIN R. CHANG-DIAZ,
físico e ingeniero
Nació el 5 de abril de 1950 en San José, Costa Rica. Se graduó del Colegio De La Salle en la misma ciudad, en 1967. Se graduó de la Hartford High School en Connecticut en 1969. Obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica en la Universidad de Connecticut en 1973 y un doctorado en física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, en 1977.
Fue seleccionado para trabajar en la NASA en mayo de 1980. Se convirtió en astronauta en agosto de 1981. A finales de 1982 se le encomendó la misión de servir como personal de apoyo a la tripulación de la nave Spacelab y en noviembre de 1983 fue comunicador de la cápsula orbital de esa nave.
De octubre de 1984 a agosto de 1985 fue el jefe del equipo de apoyo a los astronautas del Kennedy Space Center. Llevó a cabo experimentos astrofísicos en sus viajes al espacio. Fue una pieza clave en la implementación de lazos más cercanos entre los astronautas y la comunidad científica.
En enero de 1987 inauguró el Astronaut Science Colloquium Program, y después ayudó a fundar el Astronaut Science Support Group, que dirigió hasta enero de 1989. El Dr. Chang-Díaz, decano de los astronautas hispanos, es un veterano de seis vuelos espaciales. Tiene en su haber 1,269 horas de vuelos espaciales.
Tiene una larga lista de homenajes, entre ellos de universidades latinoamericanas y del Caucus Hispano del Congreso de Estados Unidos. Está casado con Peggy Marguerite Doncaster, de Alexandria, Louisiana, con la cual tiene cuatro hijos. En su país natal viven sus padres y hermanos.
PEDRO DUQUE,
ingeniero aeronáutico
Nació el 14 de marzo de 1963 en Madrid, España. Se graudó de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos de la Universidad Politécnica de Madrid, en 1986. Trabajó en su especialidad en varios proyectos europeos en España y Alemania.
En mayo de 1992 fue seleccionado para trabajar en la ESA (Agencia Espacial Europea) y se vinculó al proyecto ruso Mir, en la ciudad espacial Star City, Rusia. Durante la misión EuroMir 94, entre el 3 de octubre y el 4 de noviembre de 1994, fue coordinador de la tripulación en el Centro de Control de Misiones de Rusia.
En julio de 1996 fue seleccionado por la ESA para un curso de candidato a astronauta en la NASA. Se convirtió en parte de un selecto grupo de astronautas extranjeros en programas de la NASA.
Entre el 29 de octubre y el 7 de noviembre de 1998 fue parte de la misión de 9 días del STS-95 Discovery, durante la cual se llevó a cabo el despliegue de la nave de observación solar Spartan y de la plataforma del telescopio de sistemas orbitales Hubble, y se hicieron investigaciones sobre el proceso de envejecimiento. Durante la misión se dieron 134 vueltas a la Tierra y se viajaron 3.6 millones de millas en 213 horas y 44 minutos de vuelo.
MICHAEL E. LOPEZ-ALEGRIA,
piloto, ingeniero
Nació el 30 de mayo de 1958 en Madrid, España. Se graduó de la Mission Viejo High School, en Mission Viejo, California, en 1976. Obtuvo una licenciatura en ingeniería de sistemas en la US Naval School, en 1980, y una maestría en ingeniería aeronáutica en la U.S. Naval Postgraduate School, en 1988.
Posteriormente se desempeñó como piloto, actividad en la cual acumuló 4 mil horas de vuelo en 30 tipos de naves aéreas diferentes. Fue seleccionado para trabajar en la NASA en marzo de 1992. Luego de varias labores de apoyo, fue parte de la tripulación del trasbordador espacial Columbia, entre el 20 de octubre y el 5 de noviembre de 1995, como especialista en misiones e ingeniero de vuelo.
Este vuelo tuvo como meta la investigación de la gravedad, las ciencias materiales, la biotecnología, la física y las ciencias de la combustión, con gran número de experimentos. En esta misión, López Alegría dio 256 vueltas a la Tierra y viajó 6 millones de millas en 15 días, 21 horas, 52 minutos y 21 segundos en el espacio.
Recientemente trabajó como director de operaciones de la NASA en el Centro Espacial Yuri Gagarin, en Rusia. En junio de este año volvió al espacio como especialista de la misión STS-92. Está casado con Daria Robinson, de Ginebra, Suiza.
CARLOS I. NORIEGA,
teniente coronel
Nació el 8 de octubre de 1959 en Lima, Perú. Se graduó de enseñanza secundaria en 1977 en la Wilcox High School de Santa Clara, California. En 1981 obtuvo un diploma en ciencias de la computación en la Universidad del Sur de Califonia (USC). En 1990 adquirió una maestría en ciencias de computación y otra en operaciones de sistemas espaciales en la Naval Postgraduate School. Luego de haber acumulado 2,200 horas de vuelo en las fuerzas navales y aéreas fue seleccionado para participar en los programas de la NASA, en diciembre de 1994. Desde entonces ha acumulado 3.6 millones de millas en 144 vueltas a la órbita terrestre. Participó en la misión conjunta del trasbordador Atlantis y la estación espacial rusa Mir. Su próxima misión está programada para agosto de 1999, cuando llevará a cabo dos caminatas espaciales.
Está casado con Wendy L. Thatcher, ambos tienen cinco hijos. Sus padres, Rodolfo y Nora Noriega viven en Gilbert, Arizona. Ha recibido honores especiales, entre ellos la Air Medal with Combat Distinguishing Device.
ELLEN OCHOA,
doctora en ciencias físicas
Nació el 10 de mayo de 1958 en Los Angeles, California, de origen mexicano. Se graduó de la Grossmont High School, en La Mesa, California, en 1975.
Obtuvo una licenciatura en física en la Universidad Estatal de San Diego, así como una maestría en ciencias y un doctorado en ingeniería eléctrica, en la Universidad de Stanford, en 1981 y 1985, respectivamente. Como investigadora del Ames Research Center de la NASA, la Dra. Ochoa ha investigado los sistemas ópticos de procesamientos informáticos.
Es co-inventora de tres sistemas de inspección óptica. Fue seleccionada para trabajar en la NASA en enero de 1990, e hizo su primer viaje al espacio en julio de 1991. Desde entonces ha tenido a su cargo numerosas misiones científicas. Acaba de regresar del espacio, en una misión que comenzó el 27 de mayo y concluyó el 6 de junio.
Tuvo a su cargo el traslado de suministros y sistemas logísticos para la tripulación que vivirá en la Estación Espacial Internacional a principios del año 2000. Como en otras misiones, operó también el Sistema de Manipulación Remota (RMS), dedicado a mover satélites. Está casada con Coe Fulmer Miles, ambos tienen un hijo. Ha recibido numerosas condecoraciones y tributos especiales.
Otros astronautas latinos han pasado por la NASA o son candidatos a vuelos espaciales. En la década de los 80 destacó el teniente coronel Sidney M. Gutiérrez, nacido en 1951 en Albuquerque, Nuevo México, y ahora retirado. También en los 80 voló al espacio, como parte de los programas internacionales de la NASA, el Dr. Rodolfo Neri Vela, de México.
Créditos:
Información y fotos de la NASA